Ocho buzos de la Marina Real Australiana completaron cinco meses de formación en el Astillero Naval de Pearl Harbor para realizar mantenimiento especializado en submarinos de ataque de propulsión nuclear de la clase Virginia. La capacitación forma parte de AUKUS y busca trasladar parte del sostenimiento de estos submarinos a HMAS Stirling, en Australia Occidental.
Los buzos recibieron instrucción para reemplazar componentes de tanques de lastre, inspeccionar tubos de torpedos, verificar sistemas fly-by-wire, realizar tareas de aparejo y trabajar bajo procedimientos radiológicos y normas de seguridad de astillero. La nueva calificación permite que personal australiano participe en trabajos que hasta ahora dependían de instalaciones estadounidenses como Pearl Harbor.
El objetivo operativo es reducir el tiempo que un submarino debe permanecer fuera de servicio cuando presenta una avería que no exige dique seco ni una revisión mayor. Determinadas inspecciones, sustituciones de componentes y tareas de mantenimiento intermedio podrán ejecutarse en Australia Occidental, sin que el submarino tenga que cruzar el Pacífico para recibir asistencia en un astillero estadounidense.
HMAS Stirling será uno de los principales nodos de apoyo de la Fuerza Rotacional Submarina Oeste, prevista desde 2027. Submarinos estadounidenses de la clase Virginia y británicos de la clase Astute rotarán por la base, mientras Australia amplía la infraestructura necesaria para trabajos de mantenimiento, apoyo radiológico y operaciones relacionadas con propulsión nuclear.
El Astillero Naval de Pearl Harbor ha sido designado como la principal instalación estadounidense de mantenimiento para apoyar esa fuerza rotacional y prepara un destacamento en Australia Occidental. El personal militar y civil australiano asumirá de forma progresiva una parte de las tareas bajo requisitos estadounidenses y británicos de ingeniería, seguridad y certificación nuclear.
La capacidad no implica que Australia pueda revisar por cuenta propia un submarino de la clase Virginia. El alcance anunciado se limita al mantenimiento submarino especializado y a determinadas tareas de sostenimiento intermedio dentro de una estructura que mantiene la supervisión técnica y las autoridades de ingeniería de Estados Unidos.
La formación también prepara a Australia para operar su futura flota de submarinos nucleares. El país prevé adquirir submarinos Virginia a Estados Unidos antes de incorporar los SSN-AUKUS desarrollados con el Reino Unido, por lo que la creación de una fuerza laboral capaz de mantenerlos es un componente central del programa.
Los Virginia cumplen misiones de guerra antisubmarina y antisuperficie, ataque terrestre, inteligencia y apoyo a operaciones especiales. Desplazan alrededor de 7.800 toneladas bajo el agua, superan los 25 nudos y emplean torpedos Mk 48 y misiles de crucero Tomahawk. Las unidades del Bloque V equipadas con el Virginia Payload Module disponen de mayor capacidad para armas de ataque terrestre.
Para Estados Unidos, disponer de mantenimiento avanzado en HMAS Stirling puede aumentar la disponibilidad de submarinos desplegados en el Indo-Pacífico y reducir los días perdidos en tránsito hacia centros de reparación distantes. Para Australia, el mismo sistema crea experiencia técnica antes de la entrada en servicio de sus propios submarinos de propulsión nuclear.
