Las imágenes en las redes sociales chinas parecen mostrar un vehículo de prueba hipersónico que es un prototipo probable para un sistema de armas. El cohete Jia Geng número 1, supuestamente construido para investigación hipersónica, parece muy similar a un concepto estadounidense para un misil de crucero hipersónico.
Las imágenes, que surgieron recientemente en los medios de comunicación en idioma chino, muestran el cohete Jia Geng No. 1, una colaboración entre la Academia Aeroespacial de la Universidad de Xiamen y Beijing Lingkong Tianxing Technology Co., Ltd. Las imágenes muestran un cohete de 8.7 metros (28.5 pies) de largo y 2.5 metros (8.2 pies) de ancho, con el último número probablemente incluyendo las aletas del vehículo. El cohete pesa 3700 kilogramos, o 8,157 libras.
El cohete cuenta con una entrada de aire en la parte delantera y un puerto de escape en la parte trasera, y tiene la apariencia típica de un vehículo de ramjet o scramjet (Estatorreactor). Los ramjets producen empuje al tragar aire a velocidades subsónicas y mezclando oxígeno con combustible quemado. Los gases calientes creados por este proceso luego son expulsados a través del puerto de escape, produciendo empuje. Esto lo convierte en un motor muy rápido, que propulsa fácilmente vehículos en el reino de “+3 Mach”.
Desafortunadamente, la propulsión a chorro tiene un límite natural: las ondas de choque producidas en la entrada de aire aumentan cuanto más rápido avanza el vehículo, hasta el punto en que más allá de 5Mach el ariete ya no produce un empuje neto. La solución: ramjets de combustión supersónica, o scramjets, que reciben aire a velocidades supersónicas, lo que resulta en números de Mach mucho más altos. En teoría, los scramjets pueden alcanzar una velocidad máxima de hasta 15 Mach.
El cohete Jia Geng número 1 es probablemente un diseño de ramjet o scramjet destinado a estudiar el problema de las ondas de choque. El artículo afirma que el cohete tiene una altitud máxima de 81.000 pies. Los ramjets y los scramjets son motores que respiran aire, y por encima de esa altura puede que no haya suficiente oxígeno para que el motor funcione correctamente. El artículo también afirma que el cohete fue «lanzado con éxito» en «un área desértica en el noroeste de China», que suena como el Complejo de Pruebas de Misiles Korla en Xinjiang. Aunque hay algunos usos civiles para la propulsión hipersónica, incluido un avión hipersónico propuesto por investigadores chinos, el uso probable de Korla implica el respaldo de un proyecto militar.
¿Es este cohete un sistema de armas operacional? No, es claramente un proyecto de investigación. Además, se informa que es reutilizable, y el calor abrasador asociado con las armas hipersónicas de alta velocidad significa que el cohete Jia Geng número 1 probablemente no alcance los números de Mach realmente altos realmente asociados con ramjets y scramjets. Probablemente sea más exacto decir que es un proyecto de investigación que apoya el desarrollo de un sistema de armas operacional.
Los Estados Unidos, Rusia y China se apresuran a desplegar armas hipersónicas. Las armas hipersónicas viajan mucho más rápidas que las armas tradicionales: mientras que muchos misiles de ataque terrestre de largo alcance viajan a velocidades subsónicas e intentan volar por debajo del radar, las armas hipersónicas intentarán vencer las defensas enemigas con velocidad pura. Esto no solo le da al enemigo mucho menos tiempo para reaccionar, sino que también es demasiado rápido para que las defensas aéreas modernas puedan derribar, por ahora, de todos modos. Muchos, si no todos los sistemas modernos de defensa aérea, simplemente no pueden interceptar un misil que viaja a más de 5 Mach.
¿Otra razón por la que el cohete Jia Geng número 1 está probablemente relacionado con armas? El ejército de los Estados Unidos está trabajando en algo igual. DARPA está desarrollando el concepto hipersónico de armas que respiran aire, o HAWC. Alimentado por un scramjet, HAWC está programado para volar este año.