Durante las últimas dos décadas, Venezuela ha reunido una de las reservas militares más grandes del hemisferio occidental. A medida que la situación de seguridad en el país continúa empeorando, la posibilidad de que su arsenal termine en las manos equivocadas representa una grave amenaza para la estabilidad regional. Asegurar las armas venezolanas de traficantes oportunistas con rutas de contrabando bien establecidas y grupos guerrilleros debe ser una prioridad para Estados Unidos y sus socios regionales.
El presidente venezolano, Hugo Chávez, y Nicolás Maduro, después de él, utilizaron la amenaza de una “invasión yanqui” como excusa para comprar y almacenar hordas de armas, principalmente de Rusia. Entre 1999 y 2019, miles de millones de dólares en armas rusas, financiadas a través de préstamos rusos, llegaron al país.
Si bien la falta de transparencia hace que la contabilidad precisa sea casi imposible, en los últimos años el gobierno de Venezuela ha comprado los misiles antiaéreos S-300 de Rusia ; importó cientos de miles de fusiles y municiones Kalashnikov; y adquirió 5,000 Igla-S MANPADS (sistemas de defensa aérea portátiles). Y esto es justo lo que ha estado en exhibición pública en los desfiles militares de Venezuela o se describe en los contratos militares filtrados. Sin duda hay muchas más armas pequeñas y equipos en poder del ejército venezolano.
La seguridad de estas armas está cada vez más en duda. Con el control de Maduro aún inestable, es fácil ver un futuro en el que los narcogenerales corruptos tratan de vender partes significativas de sus armerías para obtener un beneficio rápido antes de huir de un gobierno derrumbado. E incluso si Maduro puede mantener el control de las decrépitas fuerzas armadas del país, todavía hay motivos para preocuparse por las fugas de armas y material militar. El ejército venezolano es altamente corrupto, tiene vínculos de larga data con la guerrilla regional y los grupos criminales que sostienen a Maduro, y ya desempeña un papel activo en el tráfico de drogas y armas a través del territorio venezolano.
Los actores no estatales han explotado durante mucho tiempo la agitación política de Venezuela, así como sus porosas fronteras con Colombia y Brasil para construir reductos y consolidar su poder en vastos espacios sin gobierno.
El Ejército de Liberación Nacional (ELN), un movimiento guerrillero colombiano, está bien establecido en Venezuela y tiene una relación de cooperación con los militares. De hecho, tanto en Chávez como en Maduro, tales grupos encontraron un socio ideológico y una fuente de apoyo. Ha habido múltiples informes de que los militares venezolanos arman directamente a los grupos guerrilleros e incluso les ceden el territorio y los roles de gobierno, bajo la doctrina de “defensa dispersa”, inspirada en Cuba. Del mismo modo, el régimen venezolano ha mostrado la voluntad de armar a los paramilitares colectivos para mantener control represivo sobre las zonas urbanas.
Los grupos de narcotraficantes brasileños también pueden beneficiarse de un posible colapso en Venezuela. Conjuntos nuevos como la Família do Norte (Familia del Norte) y el dominante Primeiro Comando da Capital (PCC) tienen una presencia establecida en varios países de la región. Y las pandillas brasileñas, particularmente el PCC, ya han sido atrapadas contrabandeando armas militares venezolanas en Brasil.
Si Caracas se derrumba, habrá poco para detener una bonanza de armas, con graves consecuencias para la región. En particular, la proliferación de MANPADS representa una amenaza considerable para la aviación civil (e incluso aviones militares y aviones no tripulados). Además de ser portátiles, ocultables y fáciles de robar, son difíciles de detectar. Desde una posición en lo alto de un edificio, un Igla-S MANPADS, el modelo particular que posee el ejército de Venezuela, podría derribar a un avión de pasajeros civil que vuele a menos de 20,000 pies y hasta cuatro millas de distancia.
Grupos como el ELN y posiblemente los Zeta en México tienen un gran interés en adquirir MANPADS, y algunos de estos grupos ya están adquiriendo estas armas con éxito, según el Small Arms Survey. Un informe del Departamento de Estado de 2017 destacó la letalidad de los MANPADS: han sido disparados contra unos 40 aviones civiles en todo el mundo desde 1975, derribando aviones en 28 de estos intentos.
Más allá de eso, la propagación de armas más convencionales, incluyendo aquellas traficadas desde los Estados Unidos, permitiría a los grupos criminales sembrar el caos y desafiar a la autoridad de los gobiernos en toda la región. Los grupos guerrilleros y otras organizaciones criminales transnacionales han tendido a preferir armas como los rifles Kalashnikov, los rifles de francotirador y los explosivos C4 como sus herramientas de operación estándar en ataques terroristas, robos y ataques a las fuerzas de seguridad. El ejército venezolano tiene muchos de ellos, y pronto podrían obtener el mejor postor. Aún más alarmantes son los informes de que una fábrica rusa muy esperada para rifles Kalashnikov comenzará a operar en Venezuela a fines de 2019, prometiendo 25.000 rifles adicionales por año.
Los intentos anteriores de controlar las salidas de armas pequeñas no inspiran confianza. Por ejemplo, el programa de misiles Stinger de EE. UU. en Afganistán durante la década de 1980 fue devastador para el esfuerzo de guerra de Rusia en ese país. Sin embargo, la CIA todavía estaba comprando Stingers perdidos en el mercado negro en 2005, logrando recuperar solo una pequeña fracción de las armas peligrosas que una vez lanzó. Y en el caso venezolano, en lugar de servir para controlar el contrabando de armas pequeñas, los soldados rusos estacionados en Caracas están realizando tareas de mantenimiento en sistemas de armas más complejos, como los misiles antiaéreos que ahora se encuentran cerca de la capital.
Los Estados Unidos y sus aliados se encuentran en un momento crítico en la lucha contra la delincuencia organizada transnacional en América Latina. Los socios en la región están implementando acuerdos de paz históricos, desmovilizando a los grupos guerrilleros, redoblando sus esfuerzos para reformar las sentencias penales y las prisiones, reduciendo las operaciones de lavado de dinero y emprendiendo acciones sin precedentes contra la corrupción profundamente arraigada.
El hemisferio necesita una estrategia integral para el día después de un posible colapso para asegurar que las salidas de armas no socavan tales desarrollos positivos. Esto podría incluir compartir información sobre las armas que posee Venezuela, así como los esfuerzos para aprovechar la tecnología para asegurar las fronteras y prevenir el contrabando de armas. Los Estados Unidos y sus socios en la región también deberían aumentar la presión sobre Rusia por sus ventas de armas a regímenes inestables y dictatoriales e incluso promulgar sanciones específicas para los exportadores de armas, replicando una estrategia utilizada para abordar el apoyo militar ruso al dictador sirio Bashar al-Assad. No es suficiente para la región simplemente esperar que estas armas no caigan en las manos equivocadas. Tal fracaso de planificación podría llevar a una nueva ola de violencia devastadora.
