El tanque más nuevo del Ejército de los Estados Unidos, en el verano de 2019, debería entrar en servicio con la primera unidad grande en usar el tipo. El Ejército a finales de 2017 aceptó los primeros tanques M-1A2C Abrams. Casi dos años después, el servicio cuenta con suficientes vehículos nuevos para equipar a toda una brigada.
«Estamos a punto de conseguirlo», dijo Hank Kennedy, gerente de la planta de tanques de General Dynamics en Lima, Ohio, a Lima News.
La «primera brigada es crítica porque necesitamos ponerlos en manos de los soldados para que puedan entrenarse en ella y en todo lo demás», dijo Kennedy.
Una brigada blindada del Ejército de los Estados Unidos opera típicamente alrededor de 100 tanques. El Ejército tiene 16 brigadas blindadas como parte de una fuerza total de 58 brigadas de combate.
El M-1A2C es la última variante de Abrams en entrar en producción. El Congreso en 2019 le dio al Ejército $1,500 millones para comprar 135 M-1 a General Dynamics, extendiendo un programa que comenzó en la década de 1970.
La propuesta de presupuesto del Ejército para 2020 pide 174 tanques nuevos y mejorados.
El nuevo M-1A2C Abrams cuenta con una nueva protección activa y pasiva que podría ayudar a protegerlo de las últimas armas enemigas. Las novedades más evidentes del M-1A2C son los sistemas de protección activa Trophy del vehículo y una placa adicional de blindaje en la parte delantera de su torreta.
Trophy utiliza un radar para detectar misiles y cohetes entrantes y luego dispara pequeños proyectiles para interceptar las municiones. El Ejército también es un trofeo de ajuste a algunos de los modelos M-1 más antiguos.
El primer M-1 entró en servicio en el Ejército en 1980. El M-1 original contenía una pistola de 105 milímetros. El Ejército compró 3.300 de ellos. En 1984 el Ejército agregó una armadura más gruesa a un lote de nuevos M-1 y llamó a estos 900 tanques M-1IPs. El ejército estadounidense ya no utiliza estos primeros M-1.
Una importante mejora en 1986 añadió una nueva pistola de 120 milímetros. Este es el M-1A1. El Ejército y la Infantería de Marina compraron 5.200 ejemplares hasta 1992. Aproximadamente mil M-1A1 todavía están en servicio en la Infantería de Marina y la Guardia Nacional del Ejército. Otros 3.000 más o menos están almacenados.
Hay un número desconcertante de subvariantes de la M-1A1, cada una de las cuales cuenta con mejoras incrementales en el tren de tracción, la armadura y la electrónica. La última actualización, el M-1A1SA, tiene un motor fresco de fábrica, electrónica digital y una mezcla de armadura de alto secreto que incluye una fina capa de uranio.
El Ejército planea retirar todos los M-1A1SA para 2025.
El M-1A2 apareció en 1992. Es un tanque bastante nuevo, con mejor armadura que el M-1A1 básico, además de un nuevo diseño interno y nuevos sensores que juntos permiten al artillero y al comandante buscar objetivos de forma independiente.
El Ejército ha adquirido alrededor de 1.500 M-1A2 y ha convertido la mayoría de ellos al estándar System Enhancement Package Version 2. El M-1A2SEPv2, que General Dynamics describe como un «tanque digital», cuenta con ordenadores de gama alta, una ametralladora remota en la torreta y una docena de baterías que permiten que el tanque opere silenciosamente sus sensores sin encender el motor.
El M-1A2C en esencia es un M-1A2SEPv2 mejor protegido que también es más fácil de actualizar. Además de Trophy y más armadura, el nuevo tanque cuenta con más potencia eléctrica, mejores sistemas de diagnóstico y un enlace de datos compatible con los tipos de munición programables que están en desarrollo.
«El Abrams M-1A2C puede albergar cualquier tecnología madura que el Ejército considere relevante desde el punto de vista operativo», declaró el Ejército.
La última versión del M-1 es probablemente el mejor tanque del mundo, por ahora.
Rusia y China están desarrollando nuevos vehículos de combate. El tanque Armata de alta tecnología de Rusia ha tenido problemas de desarrollo. China ha lanzado con éxito cientos de nuevos tanques Tipo 99A que son similares a los M-1 digitales de media generación.
Pero China ha luchado por adaptar la vieja doctrina a su nueva armadura. A principios de 2019, el 81º Ejército del Grupo del ejército chino, que viajaba en Type 99As, perdió una batalla simulada durante un juego de guerra en Mongolia, reportó Global Times, citando a la red estatal de noticias de televisión de circuito cerrado de televisión.
«Nos apresuramos con el Tipo 99A demasiado cerca del frente, lo que no optimizó el uso de la capacidad de combate del tanque», citó Xu Chengbiao, un comandante de batallón de la brigada, al decir.
«Sólo estudiamos las capacidades de los tanques más antiguos, pero no hemos entendido completamente los nuevos», dijo Zhao Jianxin, otro comandante de batallón, al parecer a CCTV.
Anticipando el día en que Rusia reanude la modernización de su cuerpo de tanques y China descubra cómo usar sus propios vehículos de combate nuevos, el Ejército de los Estados Unidos ya está planeando una nueva variante M-1 para seguir a la M-1A2C.
La «tecnología de piedra angular» del M-1A2D es un nuevo sensor de infrarrojos, según el Ejército. El nuevo Abrams también contará con un nuevo telémetro láser y será compatible con la inteligencia artificial que podría hacer que el tanque sea más autónomo, declaró el Ejército.
La planta de Lima, la única fábrica en los Estados Unidos que construye tanques, casi está duplicando su fuerza laboral en previsión de grandes pedidos de nuevos tanques.
Kennedy dijo a Lima News que la fuerza laboral de la planta de tanques ha crecido de alrededor de 500 a más de 600 personas desde que se inició una ola de contrataciones a fines de 2018. Dijo que espera que la fuerza laboral aumente a 700 para finales de 2019 y supere los 900 en 2020.