Si alguien hubiera alzado la vista sobre Londres o París hace cincuenta años, tal vez habría presenciado una escena fuera de lo común. El 21 de enero de 1976 quedó inscrito en la historia de la aviación como el día en que comenzaron los vuelos comerciales de uno de los aviones más extraordinarios jamás construidos.
Durante los 27 años posteriores, el Concorde se convirtió en una silueta supersónica e inconfundible en el cielo, capaz de unir Gran Bretaña, o Francia, con Nueva York en poco más de tres horas.
El Concorde inició sus vuelos comerciales de pasajeros el 21 de enero de 1976 y durante casi tres décadas fue uno de los símbolos más reconocibles de la aviación supersónica.
Aunque sus numerosos momentos de gloria, y también su única tragedia, han sido ampliamente documentados, la historia de esta estrella anglo-francesa aún conserva episodios secundarios capaces de sorprender.
El Concorde fue desarrollado conjuntamente por la British Aircraft Corporation (BAC) y su contraparte francesa, Sud Aviation, hasta el punto de que su nombre terminó asociado a la idea de cooperación. Sin embargo, el proyecto no estuvo exento de tensiones.
Las primeras comunicaciones de 1963 emplearon la grafía francesa, Concorde, aunque el nombre había surgido en la planta de BAC en Filton, Gloucestershire. En medio de las fricciones con Charles de Gaulle, el presidente francés que unos meses antes había vetado la entrada británica en la Comunidad Económica Europea, el primer ministro Harold Macmillan optó por la forma anglicanizada “Concord”.
En 1967, el nombre recuperó la “e” final, lo que desató una ola de indignación en la prensa británica. Tony Benn, ministro de Tecnología, afirmó, quizá con ironía, que esa letra adicional representaba “Excellence, England, Europe and Entente (Cordiale)”.
Los primeros destinos del Concorde
La leyenda del Concorde quedó vinculada de forma permanente a sus veloces travesías hacia Nueva York, pero sus primeros pasajeros, hace cincuenta años, no tuvieron como destino la Gran Manzana. El Congreso de Estados Unidos había prohibido su aterrizaje en territorio estadounidense, oficialmente por motivos de ruido, aunque también, de manera tácita, porque Boeing intentaba desarrollar su propio avión supersónico de pasajeros. Así, los primeros vuelos de esta elegante debutante siguieron rutas menos previsibles.
British Airways y Air France fijaron sus servicios inaugurales para la misma jornada. El Concorde de BA salió de Heathrow con destino al Estado insular de Baréin, en Oriente Medio, mientras que el aparato francés despegó de París-Roissy rumbo a Río de Janeiro, con escala en Dakar, la capital de Senegal. Air France mantuvo hasta 1982 ese servicio bisemanal a la ciudad más célebre de Brasil.
En 2026 puede parecer una afirmación difícil de creer, pero durante siete años, poco después de su estreno, el Concorde también voló a Venezuela.
En aquella primera etapa de bloqueo estadounidense, antes de que Estados Unidos levantara parcialmente la prohibición de ingreso en su espacio aéreo en mayo de 1976, Air France dirigió su atención supersónica hacia Sudamérica, y Caracas se incorporó a su red junto con Río. La Venezuela de finales de los años setenta era muy distinta del Estado atribulado de la década de 2020: un país estable, próspero y petrolero, con una extensa costa caribeña que ofrecía un escenario soleado a la llegada del Concorde.
Air France llevó por primera vez el avión a Caracas el 10 de abril de 1976 y mantuvo la ruta, con dos frecuencias semanales, hasta 1983. Ese año, el derrumbe de los precios del petróleo y la devaluación del bolívar, la moneda nacional, aceleraron la prolongada caída del país hacia la disfunción.
Los vuelos de prueba y el eclipse de 1973
Los vuelos de prueba del Concorde habían comenzado en la primavera de 1969. El primer avistamiento de un Concorde británico tuvo lugar sobre Filton el 9 de abril de ese año. A los mandos iba Brian Trubshaw, un aviador nacido en Liverpool con una trayectoria ya considerable.
Trubshaw se alistó en la RAF en 1942, cuando tenía 18 años, y quedó inmerso en el frente de la Segunda Guerra Mundial. Dos años más tarde se incorporó al Mando de Bombardeo, desde donde pilotó bombarderos Lancaster sobre Alemania. Tras el fin de la guerra pasó al servicio real: ingresó en el King’s Flight y puso sus habilidades al servicio de Jorge VI. Después de retirarse de la RAF en 1950, inició una segunda carrera, de tres décadas, como piloto de pruebas.
Fue el primer británico que comandó un Concorde, cinco semanas después de que André Turcat, un aviador francés de trayectoria igualmente sólida, hubiera asumido los mandos del primer vuelo de prueba del Concorde, el 2 de marzo.
Turcat también protagonizó el episodio más singular de la historia del avión: el intento de seguir un eclipse solar a través del África sahariana el 30 de junio de 1973. La propuesta se la presentó directamente Pierre Léna, astrónomo del Observatorio de París, en mayo de 1972. De manera notable, logró obtener en los trece meses disponibles todos los permisos necesarios, incluida la autorización para cruzar el espacio aéreo.
Turcat despegó de Las Palmas, en Gran Canaria, con otros 11 tripulantes y científicos a bordo, entre ellos Léna, y siguió la trayectoria del eclipse sobre Mauritania, Malí, Nigeria y Níger antes de aterrizar en la actual Yamena, en Chad.
El Concorde F-WTSS permaneció en la totalidad durante 74 minutos, un registro sin precedentes que aún no ha sido superado. Aunque los experimentos realizados fueron decepcionantes desde el punto de vista académico, la operación resultó lo bastante atractiva como para repetirse durante el eclipse que cruzó el Reino Unido el 11 de agosto de 1999, esta vez con tres Concorde llenos de pasajeros de pago.
Récords, límites comerciales y tragedia
En muchos sentidos, el Concorde fue un logro formidable. Su récord de cruce del Atlántico, dos horas, 52 minutos y 59 segundos entre Nueva York y Londres, establecido por el Concorde G-BOAD de British Airways el 7 de febrero de 1996, fue una hazaña verdaderamente notable.
En otros aspectos, sin embargo, el avión no logró aprovechar plenamente su ventaja supersónica. Antes de su lanzamiento comercial en 1976, no parecían irreales las previsiones que apuntaban a 350 unidades en servicio para 1980. Aunque llegaron a registrarse más de 100 pedidos de aerolíneas tan diversas como Pan Am, American Airlines, Lufthansa, Air India e Iran Air, una combinación de factores impidió que ese auge se concretara.
Uno de ellos fue la aparición del Boeing 747 en enero de 1970, más lento, pero con una capacidad de pasajeros muy superior. Otro fue la crisis del petróleo de 1973 y su fuerte impacto en el precio del combustible de aviación. Al final, solo se fabricaron 20 Concorde: diez para BA y diez para Air France.
La pérdida del vuelo 4590 de Air France, que se estrelló poco después de despegar de París el 25 de julio de 2000, fue el momento más oscuro de una trayectoria por lo demás ilustre. Pero, de forma inquietante, el avión implicado ya había representado en la gran pantalla el papel de una aeronave siniestrada.
