Durante los primeros cinco meses de la Guerra del Pacífico, las fuerzas imperiales japonesas lograron victorias casi ininterrumpidas, capturando Birmania, Indonesia, Filipinas, Singapur, así como la mayoría de las Islas Salomón y Nueva Guinea. Sin embargo, Australia seguía siendo una espina en el flanco suroccidental del Pacífico japonés, que tuvo que ser cortado de los refuerzos americanos antes de que las tropas japonesas pudieran invadir.
Aunque el almirante Isoroku Yamamamoto planeaba enfrentarse a los portaaviones estadounidenses en la batalla decisiva de Midway en junio de 1942, en abril autorizó por primera vez la Operación Moe para aislar a Australia mediante el envío de dos flotas invasoras separadas para hacerse cargo de Tulaga (parte de las Islas Salomón) y Port Moresby, el principal punto de suministro de las tropas australianas en Nueva Guinea.
Sin embargo, los criptógrafos americanos rompieron el Código Naval Japonés y aprendieron los detalles del plan en cuestión de días. El Almirante Chester Nimitz decidió enviar el USS Lexington y el más moderno Yorktown para destruir las fuerzas invasoras japonesas.
Los barcos de EE.UU. se enfrentarán a un grupo de barcos de la flota japonesa Shokaku y Zuikaku, así como a un cargador Shohoho bajo el mando del almirante Takeo Takagi. Los dos grupos opuestos de portaaviones han reunido casi el mismo número de aviones: 127-128 bombarderos y cazas. El ala de Lexington incluía treinta y cinco bombarderos submarinos SBD Dauntless, veintiún Wildcats F4F y doce torpederos Devastator TBD.
Los marines japoneses capturaron el Tulagi sin resistencia el 3 de mayo, mientras que una segunda fuerza partió hacia Port Moresby. Sin embargo, el 4 de mayo, aviones de Yorktown asaltaron la flota anfibia de Tulaga, hundiendo un destructor y cinco barcos de apoyo. El portaaviones se reunió entonces con Lexington y el escuadrón australiano a 370 millas al sur de Guadalcanal para formar la Fuerza de Tareas 17.
Tanto las tropas japonesas como las americanas conocen ahora la presencia del otro en el Mar del Coral, al noreste de Australia, pero no saben la ubicación exacta del otro. A esto le siguió la primera batalla de portaaviones y, de hecho, la primera batalla naval en la que los barcos enemigos nunca entraron en el campo de visión.
Los problemas de esta nueva forma de guerra comenzaron con el hecho de que las fuerzas en movimiento del enemigo estaban en medio del océano. Los radares entonces disponibles eran pequeños y poco fiables, por lo que los mares tenían que ser peinados por submarinos, aviones, pequeños aviones flotantes y vehículos de lanzamiento. Los Scouts también tuvieron que evadir la protección de la aeronave el tiempo suficiente para expresar la posición de radio de la flota opuesta.
Durante dos días, aviones japoneses y estadounidenses probaron la posición de la flota rival, pero solo recibieron informes fragmentados sobre el trabajo realizado. De hecho, la Armada de Estados Unidos se encontró con un ruido entre las fuerzas invasoras japonesas del sur y los portaaviones asignados para defenderlos, sin saber cuán cerca estaban entre sí.
Finalmente, a las 8 de la mañana del 8 de mayo, el explorador japonés descubrió que creía que era un portaaviones y un crucero pesado.
Después de comprobar la posición del enemigo, el portaaviones tuvo que lanzar un escuadrón de asalto rápidamente antes de que los bombarderos regresaran a la escena y tomaran combustible y bombardearan el avión a bordo. Al acercarse, el avión de ataque tendría que esquivar o suprimir los cazas defensivos de la Patrulla Aérea de Combate (CAP), que normalmente eran bastante efectivos para derribar a los atacantes más lentos y cargados de bombarderos.
Entonces, de hecho, los torpedos incontrolados y las bombas que alcanzaban a un portaaviones enemigo eran un grave problema, ya que el enorme barco estaba realizando maniobras evasivas, y docenas de sus cañones antiaéreos de fuego rápido llenaban el cielo de chorros de metal caliente y nubes de metralla negra.
Sin embargo, a veces solo se necesitaban unas pocas visitas. Los aviones estaban llenos de combustible de aviación, bombas y docenas de aviones de combate cargados con ambos tipos de combustible. Sólo unos pocos impactos exitosos pueden conducir a incendios masivos, lo que puede conducir a una reacción en cadena explosiva en cascada.
A las 9 de la mañana, cincuenta aviones de guerra japoneses cayeron sobre los barcos reportados por el avión de reconocimiento – de hecho, el fracasado destructor americano Simms y el petrolero Neocho. Los Sims se partieron por la mitad y se ahogaron con la excepción de catorce manos, mientras que Neochaux fue incendiado.
Para entonces, los portaaviones estadounidenses habían lanzado 93 aviones en dirección al objetivo de la flota de aterrizaje japonesa, también identificados erróneamente como portaaviones. Sin embargo, el bombardero de tierra B-17 informó de una nueva detección a las 10.00 horas.
A las 10:40 de la mañana, el destructor y los intrépidos bombarderos de Lexington invadieron el avión de pasajeros Japanese Show, que podía transportar 35 aviones en su cabina de vuelo de 205 metros. Enfrentados a dos anticuados cazas Mitsubishi A5M y un Zero, los bombarderos submarinos pudieron aterrizar miles de libras de bombas perforantes en la cubierta de los buques de guerra japoneses. Mientras tanto, Devastadores golpeó un zapato asediado con cinco torpedos en la inundación como una señal de la desafortunada carrera de batalla de TBD en su conjunto. Los aviones de Yorktown pronto se unieron.
A las 11:35 de la mañana, menos de una hora después de que comenzara el ataque, cuando el «Shaw» se hundió bajo las olas, el primer barco perdido por Japón durante la Segunda Guerra Mundial obligó al piloto de SBD Robert Dixon a reportarlo: «¡Rasca una parte superior plana! Sólo 203 de los 834 marineros y pilotos a bordo del Shaw fueron rescatados.
Cinco horas más tarde, el radar de Lexington registró un contraataque, incluyendo 27 bombarderos sumergibles monomotor y torpedos, el D3A Val y el B5N Kate, respectivamente. Sin embargo, su PDA pudo derribar a ocho de sus atacantes, mientras que el resto fue interrumpido. Los ataques japoneses que siguieron a la noche fueron aún menos exitosos.
A la mañana siguiente, Yorktown y Lexington, por un lado, y Zuicaku y Skoku, por otro, estaban listos para la segunda ronda. Sus exploradores vieron las flotas de los demás casi al mismo tiempo, a las 8:20 a.m., y exactamente cincuenta y cinco minutos después, ambos grupos de portaaviones lanzaron docenas de aviones de guerra para destruirse unos a otros.
La fuerza de ataque de Yorktown encontró la flota japonesa a las 10:30, y los aviones de Lexington en una hora. Esta vez, sin embargo, los aviones americanos encontraron más de una docena de cazas Zero, que se apoderaron de tres Wildcats y dos Bombarderos para dos derrotas. Los once torpedos disparados por los Devastadores de Lexington no alcanzaron el objetivo; se sabe que los torpedos americanos no son fiables en esta fase de la guerra.
Los bombarderos sumergibles del ala de carga de la aeronave fueron solo un poco más exitosos, aterrizando 3 000 libras en el Shokaku. Sin embargo, estos tres ataques mataron a más de 220 personas y dañaron la cabina. Al mediodía, su capitán, Takatsugu Jojima, decidió que era hora de abandonar la batalla.
Pero al mismo tiempo, los atacantes de los aviones Shokaku dieron un fuerte golpe. Aunque Lexington encontró carros que se acercaban a setenta millas de distancia, nueve gatos salvajes de su PAC volaron accidentalmente dieciocho torpedos B5N de baja altitud. Los SWDS antiaéreos y defensivos terminaron derribando siete, pero los sobrevivientes atacaron Lexington y lograron lanzar dos torpedos de 1,870 libras tipo 91, dañando la instalación de almacenamiento de gas de la aeronave en un barco enorme, obstruyendo ambos elevadores y perforando las tuberías, resultando en la parada de varias calderas.
Unos minutos más tarde, treinta y tres bombarderos submarinos D3A entraron, golpeando Yorktown una y dos veces en Lexington, volando una torre de cañón de cinco pulgadas en la última y rociando metralla en el embudo. Cuando las fuerzas de ataque estadounidenses y japonesas se retiraron a sus portaaviones, chocaron entre sí, y los duelos aéreos adicionales hicieron que más aviones se estrellaran contra el mar. El caos era tan grande que las alas de los aviones japoneses y americanos perdieron ocho aviones más mientras intentaban aterrizar, y numerosas aves de guerra regresaron tan dañadas que rápidamente cayeron sobre la cabina.
Lady Lex sufrió graves daños, pero aún así pudo lanzar más UAEs y restaurar todos sus aviones en 14 horas. Sin embargo, los incendios estallaron al mediodía cuando las fugas de gas causaron una explosión masiva de gasolina de aviación, y la reacción en cadena de explosiones adicionales lentamente se tragó el barco durante el día. Una explosión voló el ascensor un metro por encima de la cabina y a las 16 horas la cubierta inferior estaba completamente inhabitable.
Una hora más tarde, el Capitán Frederick Sherman finalmente anunció su intención de abandonar el barco. No abandonará su mando hasta que más de 2.700 marineros, marineros y pilotos hayan evacuado el barco dañado, dejando un saldo de 216 muertos. El destructor del USS Phelps dio un golpe mortal disparando cinco torpedos contra el pecio. Finalmente, Lady Lex se deslizó suavemente bajo el agua, permaneciendo en la quilla durante los últimos minutos.
Después del 8 de mayo, las flotas japonesa y americana se retiraron, muy mal derrotadas para continuar la lucha. El desembarco previsto de anfibios japoneses en Port Moresby fue cancelado.
Desde un punto de vista puramente material, la Batalla del Mar del Coral fue una victoria para Japón. Aunque la Armada Imperial Japonesa perdió mucho más personal (966 a 656) y aviones (92 a 69), sus pilotos hundieron una gran flota a cambio de un menor transporte de pasajeros.
Sin embargo, la aparentemente poco convincente batalla fue un punto de inflexión para los aliados. Australia y su posición en Nueva Guinea permanecieron seguras, lo que obligó a las fuerzas japonesas a llevar a cabo una costosa y, en última instancia, infructuosa campaña terrestre en la última isla. Mientras tanto, el dañado Schokaku no pudo participar en la Batalla de Midway, una batalla de transporte aún mayor que puso fin a la ofensiva japonesa en la Guerra del Pacífico.
El primer barco de la Armada de los Estados Unidos se estrelló, luchando exactamente el tipo de batalla que pasó más de una década desarrollando sus tácticas. Sólo un año después, el nuevo portaaviones de Essex fue bautizado por el USS Lexington (CV-16) y permaneció al servicio de la Marina de los Estados Unidos hasta 1991.
