Mientras que a China le preocupa desde hace tiempo la capacidad de JSF de saquear sus planes en archivos cibernéticos con la esperanza de la ingeniería inversa, los críticos en Australia han creado la impresión general de que el caza, que ahora se llama oficialmente F-35 Lightning II, es un «perro». Esta crítica fue lo suficientemente fuerte como para iniciar una investigación parlamentaria sobre si la RFSA debería comprar un ATP.
La investigación del Senado concluyó que «…el F-35A es la única aeronave capaz de satisfacer las necesidades estratégicas de Australia en un futuro previsible y que se ha avanzado lo suficiente en el programa de pruebas y evaluación para abordar los problemas de rendimiento. El informe también afirma que «a la luz de los graves problemas que llevaron a la revisión de la base del programa F-35 en 2012 y de los problemas no resueltos identificados por el Director de Pruebas y Evaluación Operativas de EE.UU., el comité sigue siendo muy escéptico sobre el coste, el calendario y las capacidades de las salvaguardias F-35A.
Esto refleja la opinión de larga data del Director del Programa Estratégico y de Defensa de ASPI, el Dr. Andrew Davis, de que, aunque el programa JSF ha sufrido sobrecostos y desvíos en los primeros años de su existencia, ha funcionado mucho mejor desde la aplicación de las medidas restrictivas. Los costos estaban bajando y el programa de producción se había estabilizado.
El Comité tenía poca confianza en las acusaciones más extravagantes de que el Fondo estaba obsoleto y podría haber superado a sus competidores potenciales.
A menudo se dice que la RAAF estaría mejor con el F-22 Raptor americano, un primo más grande con dos motores que el F-35 producido en la década de 1990. De hecho, el F-22 es un caza de superioridad en el aire, limpia muy bien el cielo de los cazas enemigos, pero no está diseñado para llevar a cabo otras tareas tan bien como la JSF. Comprar y operar era caro, y la línea de montaje se cerró hace unos años.
JSF es una aeronave multipropósito diseñada para realizar diversas tareas, desde alcanzar la superioridad aérea hasta el hundimiento de buques de guerra enemigos, atacar objetivos en tierra y proporcionar apoyo aéreo directo a las tropas. Según el capitán del Grupo Glenn Beck, es el líder de la Oficina de Transición Aérea de Transición de la Fuerza Aérea de la RAF, el piloto de Bowler. Según el Vice-Mariscal del Aire Lee Gordon, jefe del Equipo de Capacidad y Sostenibilidad de la Fuerza Aérea de la RAF, «Raptor» es «un caza maravilloso con una fecha de vuelo que no hubiéramos podido tener aunque hubiéramos querido». El JSF es mucho más complejo: alrededor de 8,5 millones de líneas de código informático en comparación con menos de 2 millones de líneas en el F-22.
Donald Trump estaba perplejo, sugiriendo que para recuperar los costes excesivos de Lockheed-Martin, le preguntaría a Boeing si podía producir una alternativa. Pero unos días después, el nuevo secretario de Defensa, James Mattis, dijo en las audiencias del Senado de Estados Unidos que «la JSF es fundamental para nuestra propia superioridad en el aire» debido a la electrónica del caza, que aumenta sus capacidades. El Sr. Trump solo quería bajar el precio para tener la «mejor oportunidad para el dólar», dijo el General Mattis. A decir verdad, las decisiones necesarias para reducir el precio se tomaron hace muchos años.
Los fondos de inversión japoneses de la RAAF se han cotizado a diferentes precios de hasta 300 millones de dólares cada uno. Chris Bogdan, jefe de la Oficina de Proyectos Conjuntos F-35 del Pentágono, Teniente General de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, dijo esta semana en Australia que confía en que el precio de cada caza que pedimos se reducirá a 80 millones de dólares cada uno. Esto está cerca del precio de un caza de cuarta generación que no es muy complejo.
En 2010, la burocracia estadounidense se alarmó porque el proyecto se ejecutó con dos años de retraso y superó con creces el presupuesto. Fue «revuelta» y fue tomada bajo control.
El proyecto es extremadamente complejo y aún no se ha resuelto, pero los estadounidenses y la ARAA confían en que el caza funcionará muy bien. Un problema reciente fue que los diseñadores tuvieron que renunciar a las armas guiadas diseñadas para involucrar objetivos móviles terrestres, ya que es una forma de municiones en racimo que los Estados Unidos ya no utilizan. El trabajo de reemplazo estaba en marcha.
Además, hay un retraso en la producción de un misil antibuque apto para Australia. Uno de ellos está siendo trabajado por noruegos, y científicos militares australianos están desarrollando un sensor para ello.
Gordon dijo que los problemas se están resolviendo a medida que surgen, y confía en que la fuerza aérea de la RAF estará en camino para cumplir con el nuevo calendario: el primer caza llegó en diciembre de 2018, y tres escuadrones y una unidad de entrenamiento estarán en pleno funcionamiento para 2023.
Recientemente se ha sugerido que las mujeres (o los hombres más pequeños) no podrán volar en JSF porque el casco era tan pesado que si se tira se rompen el cuello. La RAAF dice que el problema se ha resuelto haciendo el casco más ligero, cambiando el panel del reposacabezas del eyector del asiento y reduciendo ligeramente la apertura del paracaídas.
En los últimos meses, varios países han aumentado el número de sus pedidos en la JSF después de un cuidadoso estudio de sus posibilidades. Israel, que está gastando con mucha cautela sus activos de defensa, dice que está muy contento con su compra y puede comprar 75 cazas.
Los marinos dicen que a sus pilotos les encanta la JSF y quieren que los entreguen lo antes posible.
Uno de los pilotos militares más experimentados de Australia, el comandante de escuadrón Andrew Jackson, instructor de la ARAA, entrena a pilotos de varios países, incluyendo los Estados Unidos, para volar la JSF. Jackson es uno de los dos australianos que volarán F-35 desde los Estados Unidos a Avalon en Victoria en los próximos días. Dice que es mucho mejor que cualquier otro luchador que haya volado. Este caza dará a los pilotos de caza un nivel de conciencia de la situación que supera con creces el alcanzado en las plataformas más antiguas», dijo Jackson. «Este nivel de experiencia de primera mano es lo que todos los pilotos sueñan.»