En una entrevista con Defense News, el Capitán Brock McGehee, un piloto de F-15 del 44º Escuadrón de Combate (FS) dice que el F-35A ha sido derrotado por el Eagle durante el simulacro de entrenamiento de combate aéreo.
12 F-35As Como el 34º FS de la Base Aérea de Hill AFB están actualmente desplegados en la Base Aérea de Kadena, Japón.
Según McGehee, el F-35 es un caza aire-aire ‘extremadamente capa'». «Es un poco aterrador volar en la oscuridad con un avión invisible que te rodea en algún lugar», señaló. «Esos chicos son muy buenos pilotos, su conocimiento de la situación es muy alto y hacen un buen trabajo para mantenernos al tanto de dónde están cuando están en el mismo equipo que nosotros».
McGehee explicó que al igual que su hermano de quinta generación, el F-22 Raptor, el F-35 es muy difícil de detectar a largas distancias gracias a su sigilo. Pero en un combate cuerpo a cuerpo, un F-15 se enfrentará a un F-22 y a un F-35 de forma muy diferente, dijo. Se negó a discutir detalles específicos que pudieran revelar tácticas, técnicas y procedimientos y proporcionar a un adversario pistas sobre la mejor manera de mejorar cualquiera de las dos aeronaves.
«Un F-22, si alguna vez has visto la demostración de él, puedes darle la vuelta. Es ridículo», dijo. «Un F-35, gira de forma diferente. Así que eso es solo una especie de conciencia de lo que debemos hacer de otra manera».
¿Entonces el F-15 puede vencer al F-35 en los combates aéreos?
«Quiero decir, a veces», dijo McGehee, añadiendo que todas las aeronaves pierden en combate aéreo a veces, y por varias razones.
«En parte es el avión y en parte el hombre del avión», continuó. «Tenemos algunos pilotos muy talentosos aquí que son capaces de ganar la ofensiva en muchos otros pilotos. Un piloto que entiende muy bien esta aeronave y es muy hábil en ella es bastante letal sin importar lo que esté volando, así que es posible».
Según el Capitán Ryan Fantasia, un piloto de F-35A con el 34º FS, en los cielos de Kadena, los pilotos de F-35 se están concentrando principalmente en la lucha aire-aire – una rareza para el F-35, un furtivo avión de quinta generación que es más conocido por su capacidad aire-tierra. «Los espacios aéreos están por toda el agua, así que es mucho más difícil mirar hacia abajo y ver el suelo o algo así. Además, las Eagles están aquí», dijo refiriéndose a los cazas F-15C/D Eagle de los escuadrones de cazas 44º y 67º con base en Kadena.
En realidad, el caza de cuarta generación del F-15 todavía puede ser un desafío en los combates aéreos y, como reportó el Defense News, el récord del F-35 en contra de los cazas de cuarta generación no siempre ha recibido la atención positiva del avión. En 2015, de hecho, un F-16 venció a un F-35 en un combate aéreo.
En ese momento, el Departamento de Defensa afirmó que el F-35 involucrado en el simulacro de combate aéreo era un modelo muy antiguo con una envoltura de vuelo limitada a solo 5.5 G’s. Además, la aeronave tampoco tenía muchos de los sistemas de misión, el revestimiento de ocultación o la funcionalidad de visualización de cascos que ahora están ampliamente disponibles.
En febrero, los F-35 de Kadena recibieron el último software de bloque 3F, la versión de capacidad de combate completa que permite a la aeronave volar toda su envoltura de vuelo y hasta 9 G maniobras. Sin embargo, el juego aire-aire de Lighting II ya había mostrado mejoras antes de eso, logrando una relación de 20 a 1 en su primer evento de Bandera Roja a principios de 2017.