SAN FRANCISCO (AP) – Un operador turístico de California acusado por funcionarios de Estados Unidos de transportar ilegalmente información a China era un hombre tranquilo y amigable con gusto por los autos de lujo, dijo un vecino.
Xuehua Edward Peng, de 56 años, de Hayward, fue acusado en documentos revelados el lunes de ser un agente extranjero ilegal y de entregar información clasificada de seguridad nacional de Estados Unidos a funcionarios en China, dijo el fiscal estadounidense David L. Anderson en San Francisco.
Anderson acusó a Peng, a quien describió como un operador turístico para estudiantes y visitantes chinos, de una “combinación de espionaje ancestral y tecnología moderna”.
“Los cargos que se anuncian hoy son una muestra poco común de los esfuerzos secretos de la República Popular China para obtener información clasificada de seguridad nacional de Estados Unidos”, dijo Anderson.
Danilo Serrano dijo que Peng se mudó al otro lado de la calle hace unos cinco años y mantuvo un Lexus y un Porsche estacionados afuera. Hace aproximadamente un año, compró “un costoso Tesla SUV, el bonito donde las puertas suben”, dijo Serrano.
Serrano recordó que pensaba: “Hombre, debe tener mucho dinero”.
#DEVELOPING @FBI agents raided spy suspect Xuehua “Edward” Peng’s Hayward home Friday. The 56-yr-old Peng is charged in a federal complaint with being a courier for the Chinese government, including performing “dead drops” of U.S. national security info at East Bay hotels. pic.twitter.com/ZkogTzlNDg
— Laura Anthony (@LauraAnthony7) September 30, 2019
Los EE.UU. están en una guerra comercial con China. Pero John Bennett, el agente del FBI a cargo de San Francisco, dijo que la política internacional no tiene nada que ver con el arresto y los cargos contra Peng.
“Tenemos espías criminales que andan por ahí en nuestra área de responsabilidad y la misión del FBI es detener esto, así que lo que está sucediendo en el resto del mundo no nos importa”, dijo.
El director del FBI, Christopher Wray, ha dicho que China representa una amenaza de contrainteligencia más seria para Estados Unidos que cualquier otro país, incluida Rusia.
En julio, testificó ante un panel del Senado que el FBI tenía más de 1.000 investigaciones sobre espionaje económico e intentos de robo de propiedad intelectual, casi todas las cuales condujeron a China.
El Departamento de Justicia ha presentado múltiples casos en el último año relacionados con el espionaje chino y también ha presentado cargos contra los agentes que trabajan con el Ministerio de Seguridad del Estado mientras los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley se enfrentan a la creciente amenaza de que China intente robar información de las empresas estadounidenses.
El pasado mes de octubre, los fiscales acusaron a un espía chino de intentar robar secretos comerciales de varias compañías aéreas y aeroespaciales estadounidenses, la primera vez que un agente del MSS fue extraditado a los Estados Unidos.
Anderson no dijo cuánto tiempo había estado Peng operando como espía no registrado para el Ministerio de Seguridad del Estado de China, solo que el FBI empleó a un agente doble en 2015 que realizó intercambios con Peng en el área de la Bahía de San Francisco y en Columbus, Georgia.
En más de seis ocasiones entre 2015 y 2018, Peng aseguraría una habitación de hotel y dejaría hasta 20.000 dólares allí, dijeron las autoridades en la denuncia penal. El doble agente obtendría entonces una llave de la habitación, tomaría el dinero y dejaría una tarjeta digital con información, dijo.
Peng tomaría entonces la tarjeta y viajaría a Pekín para reunirse con oficiales de inteligencia chinos, dijeron las autoridades.
Las autoridades dicen que el agente doble sin nombre fue al FBI en 2015 después de que el departamento de inteligencia de China trató de reclutar a la persona como espía. El agente anónimo fue informado por funcionarios de inteligencia chinos en una reunión en 2015 de que “Ed” era confiable y tenía familia en China, según la denuncia.
La denuncia penal dice que Peng es un ciudadano estadounidense naturalizado que entró al país con una visa temporal de visitante de negocios y se convirtió en residente permanente en 2006. Peng se naturalizó en septiembre de 2012.
Tiene una licencia de acupunturista del Estado.
Peng fue arrestado en su casa el viernes y se le ordenó que se le mantuviera sin fianza en una audiencia ante el juez de primera instancia estadounidense Joseph C. Spero. Está programado que regrese a la corte el miércoles.
Qian Peng, la hija del sospechoso, dijo que no podía hacer comentarios porque no había visto los cargos.
Serrano dijo que a veces se preguntaba cómo se ganaba la vida Peng, pero no preguntó.
“Parecía que viajaba mucho”, dijo Serrano, recordando que a veces veía coches que venían a recoger a Peng, que se metía con las maletas.
Serrano y Peng charlaron sobre cosas domésticas, dijo, mientras Peng admiraba la esgrima y las suculentas frente a la casa de Serrano. Peng instaló una cerca similar y plantó suculentas que Serrano le dio.
Serrano se sorprendió al enterarse de los cargos de espionaje.
“¡No puedo creer que Ed fuera un espía chino!”, dijo.
Los registros del tribunal indican que Peng estará representada por la oficina del defensor público federal. La oficina no respondió a las solicitudes de comentarios.
Anderson no se refirió en detalle a las operaciones turísticas de Peng. Los registros públicos listan a Peng como presidente de US Tour and Travel en San Francisco, pero no se encontró ningún sitio web de la compañía en una búsqueda en línea.
Podría enfrentar hasta 10 años de prisión y una multa de $250,000 si es condenado por trabajar como agente no registrado de un gobierno extranjero.