Los huesos de los soldados muertos durante la batalla de Waterloo podrían haber sido robados y vendidos como fertilizante, lo que ofrece una explicación de por qué no se han descubierto prácticamente los restos de unas 50.000 víctimas.
La posibilidad de que los huesos de los fallecidos se vendieran por toda Europa como abono se plantea en un nuevo estudio publicado por el catedrático de Historia de los Conflictos y Arqueología Tony Pollard en la revista Journal of Conflict Archeology, revisada por expertos, el 18 de junio, exactamente 207 años después de la fecha del histórico conflicto.
El estudio examina diversos relatos de primera mano sobre las secuelas de la batalla, recogidos en memorias, diarios y obras de arte, para tratar de entender dónde se deshicieron los miles de bajas de la batalla que puso fin a una guerra que duró más de dos décadas.
Relatos de primera mano de Waterloo
Uno de estos relatos fue el de James Ker, un comerciante escocés residente en Bruselas, que visitó el campo de batalla en los días inmediatamente posteriores a la contienda. En sus observaciones escritas, Ker describe que sostuvo a los hombres en sus brazos mientras morían, lo que indica que ni los heridos ni los muertos habían sido retirados del campo de batalla en ese momento.
Además, un relato de Newman Smith, que visitó el campo de batalla el 22 de junio, informa de haber visto “numerosos carros retirando a los heridos”, aunque muchos seguían sin ser tocados en el campo.
Sin embargo, a medida que Pollard continúa examinando los relatos de primera mano, comienzan a cambiar los informes de los heridos y muertos que yacen expuestos a la intemperie a los informes de los fallecidos que han sido enterrados o eliminados de otra manera, aunque un poco apresuradamente.
En un relato de Sir Walter Scott de agosto de 1815, escribe: “Todos los restos espantosos de la carnicería habían sido quemados o enterrados, y las reliquias de la refriega que aún quedaban no eran en sí mismas de un tipo muy imponente”.
Sin embargo, más adelante, añade que “el hedor en varios lugares del campo, y en particular en La Haye Sainte y Hougoumont, era tal que indicaba que la operación anterior no había sido sino apresurada e imperfecta”.
El relato de Scott, junto con las descripciones similares de la escritora Charlotte Eaton y las obras de arte de James Rouse, permiten componer una imagen de fosas comunes en las que se enterraron los cuerpos de unos 13.000 soldados caídos, así como montones de cenizas que indican la quema de los cuerpos que no pudieron ser enterrados.
Los lugares mencionados por Sir Walter Scott de La Haye Sainte y Hougoumont aparecen repetidamente en ilustraciones del campo de batalla, incluyendo una ilustración de 1816 de Robert Hills, y una serie de bocetos de James Rouse publicados en 1817, todos los cuales son examinados por Pollard en su investigación.
Sin embargo, a pesar de la gran cantidad de relatos de primera mano que describen el entierro y la eliminación de miles de cuerpos, se han encontrado muy pocas pruebas de estas fosas comunes o de los cuerpos que se dice que fueron enterrados en ellas.
¿Por qué no se han encontrado nunca restos?
A lo largo de los años, se han llevado a cabo varias excavaciones arqueológicas en el lugar de la batalla de Waterloo y, sin embargo, no se ha descubierto casi ninguna evidencia de fosas. En 2015, se examinó un aparcamiento que se creía candidato a la ubicación de una fosa, después de que un radar de penetración en el suelo llevado a cabo por Tim Sutherland detectara varias anomalías que indicaban alteraciones bajo el hormigón.
Sin embargo, no se encontraron pruebas de una fosa común, ni restos humanos ni indicios de que se hubiera excavado una fosa. Mientras que algunos atribuyen este hecho a que la ubicación de la fosa está más al sur de lo que sugiere la pintura que la representa, o incluso a que la pintura es una mera creación artística, Pollard ofrece una posibilidad alternativa de por qué no se encontraron pruebas.
En la sección de la investigación titulada “Eliminación de los enterramientos”, Pollard escribe: “A pesar de la licencia artística y la hipérbole sobre el número de cuerpos en las fosas comunes, los cuerpos de los muertos fueron claramente eliminados en numerosos lugares del campo de batalla. Resulta algo sorprendente, pues, que no exista ningún registro fiable de que se haya encontrado una fosa común en el último siglo y pico”.
Para ello, Pollard centra su atención en una teoría sobre la que a menudo se especula, pero que rara vez se considera probable: el uso de huesos humanos como fertilizante.
Según Pollard, en las dos décadas que siguieron a la batalla de Waterloo, “los campos de batalla europeos proporcionaban una fuente conveniente de huesos que podían ser molidos para convertirlos en harina de huesos”, que, según explica, se consideraba una de las formas más eficaces de fertilizante antes del descubrimiento de los superfosfatos en la década de 1840.
Un informe de un autor desconocido publicado en 1822 indica la existencia de dicho mercado, al afirmar: “Se calcula que se importaron más de un millón de fanegas de ‘huesos humanos e inhumanos’ del continente europeo al puerto de Hull”, antes de describir el proceso en el que se reducían a un polvo fino, dando como resultado un producto que hace “mejor abono que casi cualquier otra sustancia [podría producir]”.
Otras fuentes también hacen referencia a esta industria, como un artículo publicado en el London Observer en 1822, un artículo en el London Spectator en 1829 y registros del Black’s Morayshire Directory en los que se afirma que “se desembarcaron 309 toneladas de huesos en Lossiemouth” en 1862. Sin embargo, a pesar de ello, la idea de que los huesos humanos puedan haber sido utilizados como fertilizante se ha encontrado a menudo con “un aire de mito urbano”, escribe Pollard.
Pero, ¿por qué Waterloo?
Si esta teoría es correcta, surge la pregunta de por qué, y cómo, los ladrones de tumbas deciden llevarse los huesos de Waterloo.
Pollard ofrece varias explicaciones al respecto. En primer lugar, en respuesta a por qué se eligió Waterloo, escribe que el objetivo principal de las operaciones de búsqueda de huesos serían las fosas comunes, o “aquellas con suficientes cuerpos en ellas para merecer el esfuerzo de excavar los huesos”. Por lo tanto, lugares como los campos de batalla de Waterloo, donde se dice que se enterraron miles de cuerpos, habrían sido una elección ideal para estas personas.
Y, en cuanto a cómo encontraron las fosas comunes, Pollard explica que “la población local sería, sin duda, una importante fuente de información sobre la ubicación de las fosas comunes, ya que muchos de ellos tenían recuerdos vívidos de los entierros que se realizaban, quizás después de haber participado ellos mismos en el proceso”.
Además, añade, las primeras guías que circulaban en la época pueden haber detallado la ubicación de las fosas comunes y haber servido esencialmente como un mapa del tesoro para los buscadores de huesos, llevándolos al lugar exacto que buscaban.
Continuación de la búsqueda
Resumiendo sus descubrimientos, Pollard afirma que “sobre la base de estos relatos, respaldados por la bien atestiguada importancia de la harina de huesos en la práctica de la agricultura, el vaciado de fosas comunes en Waterloo para obtener huesos parece factible, y la conclusión probable es que”.
Sin embargo, no satisfecho con aportar una teoría sobre lo que ocurrió con las víctimas de Waterloo, Pollard dirigirá un amplio estudio geofísico de los campos de batalla de Waterloo que se espera que dure varios años.
“Si los restos humanos han sido retirados a la escala propuesta, debería haber, al menos en algunos casos, pruebas arqueológicas de las fosas de las que fueron extraídos, por muy truncadas y mal definidas que estén”, explicó.
“En los próximos años, cubriendo amplias zonas del campo de batalla, trataremos de identificar áreas de alteración previa del terreno para comprobar los resultados de la revisión de las fuentes y el mapa de distribución, y, junto con una mayor investigación documental y algunas excavaciones, proporcionaremos una imagen mucho más definitiva del destino de los muertos de Waterloo”, añadió Pollard.