El sonido de una campana resonó en la aldea de Tel Tal, pero la iglesia ya no estaba. Hace diez años, el grupo terrorista Estado Islámico destruyó la iglesia de San Odisho, forzando el éxodo de casi toda la comunidad cristiana.
Ishaq Nissan, un cristiano que huyó del ataque, recorrió las calles desiertas señalando casas vacías. Sus antiguos habitantes emigraron a Estados Unidos, Australia, Canadá o Europa. Este mes, los cristianos del noreste de Siria conmemorarán el décimo aniversario de la ofensiva del ISIS contra más de 30 aldeas a lo largo del río Khabur. El 23 de febrero de 2015, decenas fueron asesinados o heridos y más de 200 secuestrados. Iglesias fueron demolidas y miles escaparon.
El aniversario ocurre en un contexto de incertidumbre tras la caída de Bashar al-Assad en diciembre. El grupo islamista Hayat Tahrir al-Sham (HTS) lideró el derrocamiento y su jefe, Ahmed al-Sharaa, ocupa ahora la presidencia interina con un gobierno dominado por facciones islámicas. Aunque HTS, antes afiliado a Al Qaeda, combatió al ISIS y asegura respetar los derechos religiosos, células del Estado Islámico aún ejecutan ataques.
Desde la destitución de Assad, los cristianos han sufrido nuevos ataques. En diciembre, un árbol de Navidad fue incendiado en la aldea de Suqailabiyah, aunque las autoridades lo atribuyeron a un hecho aislado. El arzobispo sirio ortodoxo Maurice Amsih expresó su deseo de que todas las facciones sirias cooperen para garantizar derechos a la población. Sin embargo, destacó el rechazo cristiano al gobierno islámico: “Queremos un trato civilizado”.
Occidente ha instado a las nuevas autoridades sirias a proteger los derechos de minorías religiosas y mujeres. Siria, de mayoría musulmana suní, albergaba antes de la guerra a una significativa población cristiana, drusa y alauita. Antes de la guerra, los cristianos representaban el 10 % de los 23 millones de habitantes y gozaban de libertad de culto bajo el régimen de Assad. El último presidente del Parlamento en su gobierno era cristiano.
Desde el inicio de la guerra civil en 2011 y el avance del ISIS, cientos de miles de cristianos han huido del país. Elias Antar Elias, representante de las aldeas del río Khabur en la administración kurda, recordó el terror del ataque: “Vivíamos en paz y jamás imaginamos un día tan oscuro en nuestra historia”. A sus 78 años, relató cómo él y su familia huyeron de Tel Tal en plena noche mientras extremistas arrasaban aldeas cristianas.
Desde Hassakeh, Elias esperó el contraataque de las fuerzas kurdas y cristianas, que meses después recuperaron Tel Tal. Sin embargo, la aldea quedó casi desierta. “Vimos cuerpos decapitados de cristianos al costado del camino, devorados por perros”, dijo, describiendo una escena imborrable. Antes del asalto, Tel Tal tenía 400 habitantes; hoy quedan apenas 30.
En el lugar donde se erigía la iglesia de San Odisho, Elias recordó su historia: “Aquí bautizamos a nuestros hijos. Aquí me casé”. Cuando le preguntaron por qué no emigró, respondió: “Amo este lugar. Aquí están nuestras tumbas y nuestros mártires. Esta es nuestra tierra”.
Según el arzobispo Amsih, antes del ataque del ISIS, las 34 aldeas cristianas del Khabur albergaban a 45.000 asirios. Antes de la guerra civil, Siria tenía 2,2 millones de cristianos, pero dos tercios han partido al exilio. En Tel Nasri, otra aldea cercana, la comunidad cristiana ha desaparecido y la iglesia de la Virgen María sigue en ruinas tras una explosión en 2015.
A pesar de la violencia, algunos cristianos se niegan a marcharse. En 2015, Janet Chamoun sobrevivió a un atentado con coche bomba en Qamishli mientras rezaba con su hija en la iglesia siríaca Virgen María. Hoy, el templo ha sido restaurado y ella sigue yendo a orar diariamente. “Decidimos quedarnos pese al miedo”, afirmó. “Nuestra casa y nuestras raíces están aquí”.
