Como un niño loco por el béisbol que creció en Miami, Danny Valencia soñaba con jugar en las Grandes Ligas. La idea de ir a las Olimpiadas, nada menos que por un país extranjero, nunca se le pasó por la cabeza.
Pero después de nueve años y casi 100 jonrones en las grandes ligas, ese es el siguiente paso surrealista para el valenciano de 35 años, que recientemente se convirtió en ciudadano israelí gracias a su judaísmo y ahora es el jugador estrella del improbable recorrido del equipo israelí hacia los Juegos de Tokio. El béisbol regresa a los Juegos Olímpicos después de haber sido descartado para 2012 y 2016 e Israel es uno de los seis equipos que compiten por las tres medallas.
“Es muy bueno jugar en las Olimpíadas”, dijo a AssociatedPress en un evento de equipos en Tel Aviv. “Para que esto ocurra de la manera en que ocurrió, especialmente para mi madre, que es una judía practicante y muy pro-israelí, significó mucho para ella. Así que, hacer esto, especialmente al final de mi carrera, es como la guinda del pastel”.
Es aún más un sueño hecho realidad para la pequeña comunidad de béisbol en Israel, compuesta en su mayoría por inmigrantes estadounidenses, y que ha languidecido durante décadas en el desierto deportivo del país. Israel no tiene ninguna tradición del pasatiempo estadounidense, que es en gran parte ridiculizado por los locales como un deporte arcano y aburrido. En Israel, el fútbol y el baloncesto reinan de manera suprema, mientras que el béisbol, popular desde hace mucho tiempo entre los judíos estadounidenses, no ha logrado captar la atención de los israelíes nativos, que se han aficionado más a la estrategia y los golpes duros del fútbol estadounidense.
Solo unos mil niños juegan al béisbol en Israel y solo hay un campo de béisbol reglamentado en el país. En 2007, un grupo de aficionados estadounidenses creó la Liga de Béisbol de Israel, una liga semiprofesional compuesta casi en su totalidad por jugadores extranjeros que generó poco interés y se retiró después de solo una temporada.
Sin embargo, gracias a una creativa campaña de acercamiento a los profesionales judío-estadounidenses, la selección nacional de Israel ha alcanzado alturas impensables.
Comenzó cuando Israel presentó un equipo clasificatorio para el Clásico Mundial de Béisbol de 2013 que fue capitaneado por el futuro director técnico de los Tigres de Detroit, Brad Ausmus, e incluyó al ex estrella Shawn Green. En 2017, Israel hizo el torneo de exhibición, molestando a Corea del Sur y Taiwán en camino a un sorprendente 6.º lugar.
Pero incluso eso palideció en comparación con la sensación de eliminar a los tres mejores equipos europeos antes de derrotar a Sudáfrica por 11-1 en septiembre para obtener el pase a los Juegos Olímpicos de Europa y África y convertirse en el primer equipo en clasificarse después de recibir a Japón. México y Corea del Sur, que ganó el oro olímpico en 2008, también se han clasificado desde entonces, y las dos últimas plazas se decidirán en los próximos meses.
Es un logro que Gili Lustig, director ejecutivo del Comité Olímpico de Israel, dijo que era nada menos que “increíble”. Elogiando esta semana en hebreo al equipo, casi ninguno de cuyos miembros entendía el idioma, expresó su esperanza de que su odisea olímpica finalmente le diera al deporte su tan esperado impulso en Israel.
“Lo importante es aprovechar su participación para que el béisbol crezca en Israel”, dijo. “No tengo ninguna duda de que nos representarán bien”.
Lustig señaló que el grupo de 24 miembros representará la primera vez que Israel envía un equipo deportivo a los Juegos Olímpicos desde 1976, cuando envió un equipo de fútbol, y hará que la delegación israelí a Tokio sea la más grande del país.
El béisbol es uno de los cinco deportes que se añadieron a los Juegos Olímpicos de verano de 2020. No volverá a París en el 2024, pero parece probable que vuelva una vez más para Los Ángeles 2028.
A diferencia del Clásico Mundial de Béisbol, cuya “regla de la herencia” permitía a los países presentar jugadores que eran meramente elegibles para la ciudadanía, las Olimpiadas requieren que sus participantes sean ciudadanos de pleno derecho de los países que representan. Israel otorga la ciudadanía a cualquier persona que tenga al menos un abuelo judío y, en los últimos meses, los jugadores han pasado por el proceso, proporcionando certificados de matrimonio, cartas de rabinos y otras pruebas de su judaísmo. Cinco de los jugadores tienen experiencia en las Grandes Ligas y otros que se encuentran fuera de las listas del día de apertura pueden unirse más tarde antes de que los juegos comiencen en julio.
Entre los ex jugadores de las Grandes Ligas del equipo se encuentran Jon Moscot, Ty Kelly y Josh Zeid.
Una vez en Israel, se han enfrentado a un reto aún mayor para atraer el interés de un público escéptico que no sabía distinguir entre un strikeouty una base robada. Incluso el presidente israelí Reuven Rivlin ofreció sus saludos con una advertencia mientras se reunía con el equipo durante su actual visita promocional de una semana a Tierra Santa.
“No es un secreto que prefiero el fútbol, pero no se puede ignorar su emocionante logro”, dijo Rivlin en su residencia de Jerusalén.
El entrenador del equipo de Israel, Eric Holtz, que es judío estadounidense y que planea solicitar la ciudadanía, dijo que su objetivo es duplicar el número de jugadores locales en Israel en los dos años siguientes a las Olimpiadas. Dijo que su misión principal era “inculcar nuestro amor y pasión a los niños de cinco y seis años de todo el país y mostrarles lo grandioso que es este juego”. En cuanto a los Juegos Olímpicos en sí mismos, señaló que Israel sería un desvalido, como de costumbre, pero, aun así, tenía un teórico 50 % de posibilidades de ganar una medalla.“Nadie nos dio una oportunidad… y conmocionamos al mundo”, dijo Holtz sobre el proceso de calificación. “Es una oportunidad única en la vida y como equipo no podríamos estar más orgullosos de representar a Israel”.
