Mientras la coalición gobernante y la oposición se enfrentaban el lunes sobre los proyectos de ley que se aprobarán antes de la disolución de la Knesset, el embajador de Estados Unidos, Tom Nides, advirtió a la ministra del Interior, Ayelet Shaked, que la no aprobación de una pieza legislativa clave retrasaría considerablemente la adhesión de Israel al Programa de Exención de Visados de Estados Unidos.
El Programa de Exención de Visado permite a los ciudadanos de los países participantes visitar Estados Unidos sin tener que solicitar y obtener un visado, lo que lleva tiempo y dinero y no está en absoluto asegurado.
Nides llamó a Shaked el lunes, según dijo su oficina a The Times of Israel, y está tratando de ayudar a que el proyecto de ley avance.
El proyecto de ley en cuestión exige a las compañías aéreas que compartan información privada sobre los viajeros que entran o salen del país, incluido el número de la tarjeta de crédito utilizada para pagar el billete, su dirección de facturación y el lugar al que podrían viajar. También exige la creación de una base de datos con la información de los pasajeros, y una Unidad de Información de Pasajeros para gestionar y revisar los datos.
La idea de la base de datos se remonta a 2014, cuando el gobierno del ex primer ministro Benjamin Netanyahu ordenó la formación de un grupo de trabajo para estudiar la posible creación de una base de datos de pasajeros. Sin embargo, no fue hasta febrero de 2020, cuando los esfuerzos para frenar la propagación del COVID-19 se concentraron en los viajeros que entraban en el país, cuando se empezó a trabajar en el proyecto de ley en serio.
El proyecto de ley fue aprobado por el Comité Ministerial de Legislación del gabinete el 26 de mayo, pero aún no ha comenzado a recorrer su camino en la Knesset.
Israel no puede adherirse al VWP sin aprobar la legislación.
La oposición se niega a incluir el proyecto de ley mientras negocia con la coalición qué legislación se aprobará antes de las próximas elecciones, según el medio de comunicación Ynet, que informó por primera vez de la llamada telefónica. La oposición liderada por el Likud retiene la legislación a menos que se garantice que las elecciones se celebrarán el 25 de octubre, y no en noviembre, como prefiere la coalición.
Israel lleva años intentando entrar en el Programa de Exención de Visado de Estados Unidos, pero aún no cumple los requisitos mínimos. En el pasado, los gobiernos han presionado al Congreso para obtener una exención de estos criterios globales, pero el más reciente impulso ha visto a Israel avanzar hacia la aprobación de una legislación que le ayudaría a cumplir las condiciones estadounidenses.
La semana pasada, un funcionario de la embajada estadounidense advirtió que las próximas elecciones, las quintas de Israel en menos de cuatro años, podrían retrasar el proceso.
“En los últimos seis o siete meses, Israel ha progresado más en su acceso a la exención de visado que en los dieciséis años anteriores en los que se ha hablado de ello”, dijo el funcionario. “El gobierno actual ha dado muchos pasos adelante respondiendo a los requisitos de la Seguridad Nacional, que es quien realmente dirige el Programa de Exención de Visado”.
Shaked y Nides han expresado en el pasado la esperanza de que Israel pueda unirse al VWP a finales de año o a principios de 2023, pero eso parece ahora mucho menos probable.
“En los últimos seis meses se han intercambiado muchos datos que simplemente no se habían intercambiado antes”, dijo el funcionario.
Israel abordó un escollo clave en las negociaciones del VWP en diciembre, cuando Shaked dijo a Nides que Jerusalén suavizaría las restricciones de entrada de los ciudadanos estadounidenses de ascendencia palestina en el aeropuerto de Ben Gurion, de camino a visitar la Autoridad Palestina.
Aunque no existe una prohibición oficial de entrada para los palestinos estadounidenses en el principal aeropuerto internacional de Israel, en la práctica a muchos se les deniega y otros se someten a largos exámenes de seguridad por parte del servicio de seguridad Shin Bet a su llegada. Esta política ha dejado a los estadounidenses de origen palestino con pocas opciones, salvo viajar a Ammán e intentar entrar en territorio bajo control de la Autoridad Palestina a través del cruce de Allenby, controlado por Israel.
Otro paso esencial necesario para la entrada es reducir la tasa de rechazo de solicitudes de visado por debajo del tres por ciento para el final del año fiscal en septiembre. La tasa de rechazo de Israel en 2020 se situó en torno al 6,25 %, dijo el funcionario, debido en gran medida a los errores cometidos por los solicitantes al rellenar sus formularios de visado, incluidas las fotografías inadecuadas.
“Se trata de conseguir reducir el número de rechazos administrativos temporales tanto como podamos”, dijo el funcionario.
EE. UU. aún no dispone de datos sobre la tasa de rechazo de 2021.
El funcionario dijo que EE. UU. ha notado mejoras en las tasas de rechazo después de una campaña pública lanzada por el gobierno israelí instando a los israelíes a rellenar cuidadosamente sus formularios y hacer un seguimiento con la embajada si se les notifica de errores en sus solicitudes.
“Pero aún es demasiado pronto para apostar si Israel bajará efectivamente del 3 % de tasa de rechazo”, dijo el funcionario de la embajada, añadiendo que se necesita tiempo para que EE. UU. reúna las cifras definitivas.
Si Israel no consigue bajar su tasa de rechazo por debajo del 3 % este año, tendrá que esperar otro año para solicitar la entrada en el VWP.
La cuestión de los israelíes que trabajan ilegalmente en los quioscos de los centros comerciales -señalada en un cable del Departamento de Estado de EE. UU. filtrado en 2010 en Wikileaks- se ha abordado durante la década siguiente, dijo el funcionario.
“La tasa de sobreestadía entre los viajeros israelíes es minúscula”, dijo el funcionario. “En general, los viajeros israelíes de todas las edades son realmente buenos viajeros. Hacen lo que se supone que tienen que hacer en cuanto a sus visados y luego vuelven”.
