Líbano se convertirá en el tercer país árabe en los últimos meses en inaugurar las conversaciones públicas con Israel cuando los representantes de ambas partes se reúnan esta semana para negociar un acuerdo sobre una disputa de frontera marítima.
Las conversaciones mediadas por los Estados Unidos, que comenzarán el miércoles en la ciudad fronteriza libanesa de Naqoura, se centrarán en una franja de 330 millas cuadradas del Mar Mediterráneo donde las reservas de gas natural son abundantes y donde cada parte tiene reivindicaciones territoriales. La resolución de la disputa podría tener un impacto significativo en los dos vecinos, así como en la región en general.
Y lo que es más importante, un acuerdo sería una ayuda a largo plazo para la maltrecha economía de Líbano. Fortalecería también una alianza energética en el Mediterráneo oriental respaldada por los Estados Unidos, de la cual Israel, que ya ha explotado los campos de gas en sus propias aguas marítimas, es un participante principal.
No se espera que las conversaciones se conviertan en un acuerdo de normalización, como el que Israel alcanzó con los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin el mes pasado. Pero representan otro logro para la administración de Trump en su esfuerzo por mejorar la posición de Israel en la región, a expensas de los palestinos.
“Esta no es una negociación para la paz y la normalización”, mencionó el ministro de Energía israelí Yuval Steinitz, en una entrevista con la televisión pública israelí. Las conversaciones se centran estrictamente en la demarcación de la zona económica exclusiva de cada país “para permitir la explotación de los recursos naturales del mar en beneficio de ambos pueblos”.
Un alto funcionario del Ministerio de Energía de Israel sugirió que Líbano podría extraer gas natural por valor de seis mil millones de dólares anuales de la zona en disputa, una delgada franja de mar en forma de pizza con su punto en la frontera entre Israel y Líbano. Sin un acuerdo, las aguas en disputa siguen siendo un punto de retórica furiosa entre ambas partes y fuera de los límites de los desarrolladores comerciales.
Los Estados Unidos han intentado durante años llevar a los dos países a la mesa de negociaciones. El punto de inflexión parece haber sido la explosión en agosto de un depósito que hizo naufragar el puerto de Beirut, lo que intensificó la crisis económica de Líbano y puso a la defensiva a Hezbolá, un agente local de poder que representa a muchos de los musulmanes chiítas del país. Muchos en Líbano han acusado a Hezbolá, que libró una guerra con Israel en 2006, de almacenar materiales peligrosos en el puerto.
La sensación de desesperación se profundizó el mes pasado, después de que una iniciativa patrocinada por Francia para formar un nuevo gobierno no diera frutos. Al mismo tiempo, hace poco entraron en vigor sanciones estadounidenses contra miembros de Amal, un partido parlamentario libanés chiíta dirigido por el presidente del parlamento Nabih Berri que está políticamente aliado con Hezbolá, lo que aumentó la presión sobre la organización respaldada por Irán. Fue Berri quien anunció el acuerdo para celebrar las conversaciones.
“Hezbolá está siendo acorralado, incluso por sus propios aliados”, señaló Nadim Koteich, columnista político libanés y presentador del programa Sky News Arabic. “Esto está impulsando a Hezbolá a pensar fuera de la caja y decir, ‘Todavía tengo cartas para jugar, y una de ellas es tener esta demarcación de la frontera’. Hezbolá está tratando de decirle a los libaneses, ‘No, no soy responsable de este colapso económico’”.
Cuando Israel retiró su ejército del sur de Líbano en 2000, unos 18 años después de invadir su vecino del norte para echar a la OLP, las Naciones Unidas trazaron una frontera terrestre.
Una sección del lado este de la frontera, una región montañosa conocida como Granjas de Shebaa, sigue siendo disputada y un ocasional punto de ignición para Israel y Hezbolá. Desde que ambas partes libraron una guerra de un mes de duración en 2006, Hezbolá ha acumulado un arsenal que incluye decenas de miles de cohetes. Israel ha amenazado con arrasar Líbano en caso de un nuevo estallido de violencia.
A pesar de la tensión, desde la guerra ha habido un canal de comunicación para transmitir las quejas por vía aérea a través de la frontera terrestre: Oficiales militares de Israel y de las Fuerzas Armadas Libanesas han celebrado reuniones mensuales con la mediación de funcionarios de mantenimiento de la paz de la Fuerza Provisional de las Naciones Unidas en Líbano.
La controversia marítima no surgió hasta varios años después de la guerra, y los países se disputan precisamente el ángulo en que la frontera continúa desde la tierra hacia el mar.
Dan Shapiro, exembajador de los Estados Unidos en Israel, indicó que los Estados Unidos ha estado promoviendo las conversaciones sobre la frontera marítima entre las partes desde el año 2012, considerándolo como una fruta diplomática de bajo costo.
“Esto es un ganar-ganar, si puedes conseguir el trato. Ambas partes pueden hacer la exploración. Ambas partes pueden obtener los ingresos que produciría. La forma en que se divide es una cuestión técnica y no es realmente tan difícil. El obstáculo político fue que Hezbolá no estaba dispuesto a dar su consentimiento” a las conversaciones con Israel debido al reconocimiento de facto que conferiría, añadió.
Los comentaristas dicen que Hezbolá, que ha atacado la normalización de los Emiratos con Israel como una venta de la causa árabe, en los últimos días ha sido criticado por sus oponentes políticos en Líbano por hacer exactamente lo mismo.
La delegación libanesa en las conversaciones estará encabezada por un general de brigada, y la israelí por el director general del Ministerio de Energía. El embajador de los Estados Unidos en Argelia, John Desrocher, actuará como mediador.
“Es bastante significativo: las conversaciones directas entre Israel y Líbano, que Hezbolá acepta. Es un paso que regula la relación entre Israel y Hezbolá”, señaló Ehud Eiran, politólogo de la Universidad de Haifa y experto en geopolítica marítima en el Mediterráneo Oriental.
“Es un logro para la administración de Trump. Los Estados Unidos han estado mediando en este asunto durante muchos años. Tenemos una imagen de los estadounidenses saliendo de Medio Oriente, pero esto es una profundización de la participación estadounidense. Es un recordatorio de que la diplomacia tradicional todavía puede hacer la diferencia”.
Aunque las conversaciones no abordarán los principales puntos de controversia entre Israel y el Líbano, la disputa sobre las granjas de Shebaa, el arsenal de misiles de Hezbolá y las acusaciones israelíes de que Hezbolá ha violado las resoluciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas al construir depósitos de armas y posiciones militares encubiertas en el sur del Líbano, llegar a un acuerdo sobre los derechos económicos abriría un importante recurso que serviría como contrapeso a una escalada, según los analistas.
“En el momento en que los países están vinculados por un interés tan importante en materia de energía financiera, esto puede ser un factor de desescalada y de normalización”, manifestó Shimrit Meir, columnista israelí y experto en asuntos árabes. Sostuvo que un acuerdo sobre una frontera marítima sería una forma de reconocimiento de Israel.
A escala regional, un acuerdo que elimine la disputa marítima entre Israel y Líbano fortalecería una alianza geopolítica respaldada por los Estados Unidos de los países del Mediterráneo oriental que aspira a unir sus campos off shore para exportar el gas natural, un desarrollo que pondría un freno a las aspiraciones regionales tanto de Turquía como de Rusia, expresó Sami Nader, el director del Instituto Levant para Asuntos Estratégicos en Beirut.
Esta es una región clave para los estadounidenses. Tienen un interés estratégico en finalizar el acuerdo sobre las fronteras marítimas, en todo el Mediterráneo oriental. Y los estadounidenses ya han establecido una especie de mini OTAN, una alianza entre Israel, Italia, Egipto, Chipre y Grecia.
“No se trata solo del gas. Se trata de acceder a un gasoducto que va de Israel a Grecia a Europa. Este sería el primer gasoducto del Este que no está bajo control ruso”, añadió Nader.
Un funcionario de energía israelí dijo el miércoles que las conversaciones fronterizas podrían concluir en cuestión de meses.
Sin embargo, los analistas señalaron que aún no estaba claro si Hezbolá apoyaría un acuerdo final. Si bien la celebración de las conversaciones podría poner el freno a las nuevas sanciones de los Estados Unidos contra los aliados chiítas y aliviar la presión francesa, un acuerdo exitoso podría debilitar la influencia de Hezbolá dentro de Líbano, creando una fuente de ingresos que no puede controlar, sostuvo David Makovsky, un becario del Instituto de Washington para la Política del Cercano Oriente y un exnegociador de paz de los Estados Unidos.
“La pregunta es si Hezbolá está sintiendo el calor para concluir las negociaciones marítimas o si esto es solo un movimiento táctico para simplemente embarcarse en ellas en este momento”, agregó.
“Culminar un acuerdo podría diluir la influencia de Irán en lo que para muchos es un Estado fallido. Esperamos lo mejor, pero hay una razón por la que nadie descorcha el champán. La política es muy traicionera. Nada es fácil en Medio Oriente”.