La aerolínea de bandera de Israel y otras dos compañías aéreas locales exigieron el jueves que el gobierno les proporcione apoyo financiero y normativo, advirtiendo que, de lo contrario, podrían colapsar debido al efecto de la pandemia de coronavirus en la industria de los viajes.
En una carta firmada por los directores generales de El Al, Arkia e Israir -enviada al primer ministro Naftali Bennett, al ministro de Finanzas Avigdor Liberman y a una serie de otros legisladores y funcionarios- se culpaba a las políticas del gobierno de haber quebrado sus negocios y se pedía la retirada de las restricciones a los viajes, alegando que su industria había perdido los rescates ofrecidos a otros sectores.
“Hay dudas de que las compañías de aviación israelíes puedan sobrevivir a la crisis sin el apoyo del gobierno”, escribieron el director general de El Al, Avigal Soreq, el director general de Arkia, Gadi Tepper, y el director general de Israir, Uri Sirkis.
En la carta, las compañías señalaron que el sector de la aviación ha estado en crisis durante un año y medio debido al brote de coronavirus, tiempo durante el cual operaron en “condiciones de grave incertidumbre” al disminuir la demanda de viajes.
En el parón de los pasajeros influyeron directamente las decisiones del Gobierno y las órdenes del Ministerio de Sanidad, argumentaron los directores generales. Las normas de cuarentena, las prohibiciones de entrada a los no ciudadanos o residentes, y los llamamientos del gobierno a no tomar vuelos innecesarios, todo ello tuvo un impacto, señalaron las compañías.
El Al había tenido problemas financieros antes de que la pandemia de COVID golpeara y eliminara en gran medida los viajes internacionales. El año pasado, la aerolínea fue adquirida por Eli Rozenberg, un estudiante de yeshiva de 27 años, que contaba con el respaldo financiero de su padre no israelí, Kenny Rozenberg. A principios de este año, Rozenberg se convirtió en ciudadano israelí -requisito para poseer una participación mayoritaria en la aerolínea nacional israelí- y tomó el control de la compañía.
Un acuerdo de rescate alcanzado entre El Al y el gobierno el año pasado incluía que la aerolínea despidiera a cerca de un tercio de su personal a cambio de 210 millones de dólares del Estado en concepto de venta anticipada de billetes para el personal de seguridad. Para completar el acuerdo, El Al también acordó emitir 150 millones de dólares en nuevas acciones, y que el accionista mayoritario inyectara 43 millones de dólares en la empresa.
Sin embargo, el miércoles, Soreq envió una carta al director del Tesoro, Ram Belnikov, afirmando que el rescate de 210 millones de dólares no había sido suficiente para sacar a la aerolínea de su caída en picado.
Soreq pedía una compensación inmediata de 100 millones de dólares por el impacto de las restricciones del COVID-19, que se incluiría en un plan de racionalización de sus operaciones a cambio de la ayuda gubernamental. La cifra es el doble de los 50 millones de dólares que el Ministerio de Hacienda había ofrecido a El Al como préstamo global.
El plan de recuperación de El Al consistirá en la venta de aviones para reducir su flota de 45 a 29, y en la consiguiente reducción de su plantilla, según Soreq.
El Al registró una pérdida de 86 millones de dólares en el primer trimestre del año, frente a una pérdida de 140 millones en el mismo periodo del año anterior. Los ingresos se redujeron un 64%, hasta 117 millones de dólares, frente a los 321 millones del mismo periodo del año anterior, y los costes, incluidos los salarios y el combustible para aviones, disminuyeron un 54%. Para todo el año 2020, en medio de la pandemia, El Al vio su pérdida neta dispararse a 531 millones de dólares desde los 60 millones de 2019.
El jueves, las tres aerolíneas pidieron a Bennett que convocara una reunión con los ministerios de Finanzas, Transporte, Turismo y Salud para discutir “propuestas concretas y detalladas y los pasos necesarios para que el gobierno tome para asegurar la existencia continua de la aviación israelí”.
Señaló que muchos gobiernos de todo el mundo han prestado ayuda a sus propias compañías aéreas locales, lo que supone un nuevo reto para las empresas israelíes, que se encuentran compitiendo con las que cuentan con apoyo estatal.
Señalaron la reciente aprobación por parte de Bahréin para que su compañía aérea nacional opere una ruta a Tel Aviv, mientras que las compañías israelíes aún no han sido aprobadas por las autoridades locales para ofrecer un servicio similar.
“Las compañías aéreas locales son una infraestructura nacional vital”, señalaron, advirtiendo que su colapso perjudicaría intereses nacionales vitales.
Entre las medidas que exigieron las empresas se encuentra un modelo de compensación similar al ofrecido a otras industrias afectadas por la crisis económica de COVID-19, junto con la revisión de un plan del Ministerio de Finanzas que exige a los propietarios de las empresas de aviación una inversión que no se hizo en otras industrias.
Las empresas también pidieron una evaluación de la gestión de riesgos de la normativa sanitaria del aeropuerto internacional Ben Gurion, incluidos los requisitos de cuarentena para los que llegan al país.
También solicitaron un marco que permita a los turistas vacunados entrar en el país mediante la realización de pruebas de PCR o serología en el aeropuerto, actualmente solo disponibles para los israelíes y algunos visitantes.
