El aumento constante de la competencia estratégica de los Estados Unidos con la República Popular China (RPC) en el comercio y el Mar de la China Meridional ya tiene tantas dimensiones que a veces es fácil ignorar los cambios en el comportamiento de la RPC en otras áreas.
El 6 de julio de 2020, el Ministro de Relaciones Exteriores iraní Javad Zarif anunció que Irán estaba negociando un acuerdo con la RPC -con la que ha mantenido durante mucho tiempo vínculos comerciales y estratégicos- que haría que los dos países fueran ahora el equivalente de socios estratégicos.
Esto amplió la competencia entre los Estados Unidos y la República Popular China a nuevas partes del mundo. Tal vez lo más importante es que la medida es una respuesta sustantiva y significativa al éxito de la India al superar militarmente a la RPC en Cachemira durante junio de 2020.
El acuerdo entre la RPC e Irán significa el fin del uso por la India del puerto iraní de Chah Bahar y la construcción de un enlace ferroviario desde esa ciudad portuaria hacia el norte para enlazar con un nuevo ramal ferroviario hacia Afganistán. Las medidas de la India en Cachemira en 2019-2020 se perciben en Beijing como presagios de una nueva medida de la India de cortar el puente terrestre entre la República Popular China y Pakistán a través de la Cachemira (libre) de Azad, controlada por el Pakistán, dando a la India su propio puente terrestre hacia Asia central.
Así pues, tras el enfrentamiento entre el ejército indio y las tropas del Ejército Popular de Liberación (EPL) en la región de Ladakh de Cachemira los días 15 y 16 de junio de 2020, Beijing determinó que respondería cortando el acceso de la India a Asia Central a través de Irán. Las primeras señales llegaron cuando se anunció el acuerdo Irán-RPC y el gobierno iraní canceló el enlace ferroviario Chah Bahar a Zahedan que iba a ser construido por la India, citando los retrasos indios en el proyecto de 628 km. El gobierno iraní dijo que completaría la línea por su cuenta, con una inversión de 400 millones de dólares del Fondo de Desarrollo Nacional iraní a los Ferrocarriles iraníes.
El Primer Ministro indio Narendra Modi había ido a Teherán en mayo de 2016 para firmar el acuerdo Chah Bahar, pero los trabajos se retrasaron porque la India se preocupaba de que el proyecto pudiera invocar sanciones de los Estados Unidos contra la India.
El acuerdo entre la RPC e Irán podría implicar serios lazos militares y conducir a importantes ventas de defensa de la RPC a Irán, implicar unos 400.000 millones de dólares en inversiones económicas de la RPC a lo largo de 25 años, y conducir a un importante papel de la RPC en la modernización de los ferrocarriles iraníes, los puertos, las redes 5G y las telecomunicaciones en general. A cambio, la RPC obtendría descuentos en el suministro de productos petrolíferos y gas iraníes durante los próximos 25 años.
La RPC podría hacer de Irán parte de su Iniciativa del Cinturón y Carretera (BRI), y podría establecer zonas de libre comercio en Irán en Maku en el noroeste, Abadan en la provincia de Khuzestan cerca de Irak, y la isla de Qeshm justo dentro del Golfo Pérsico cerca del Estrecho de Ormuz.
El acuerdo daría a la RPC acceso a Jask, un importante puerto iraní fuera del Estrecho de Ormuz. La RPC comenzó a desarrollar su posición estratégica en la región del Golfo Pérsico durante la guerra entre Irán e Irak ya en 1980-1988. Y la presencia de la RPC en el Golfo Pérsico solo ha aumentado desde entonces.
La actividad de la RPC durante la última década muestra una clara intención de asegurar sus importaciones de energía del Golfo Pérsico, competir con los EE.UU. y la India, y mirar hacia el día en que sería una potencia tan real en el Golfo Pérsico y el Océano Índico como lo fue en Asia y el Pacífico.
La RPC también había hecho de Pakistán un socio clave en su Iniciativa del Cinturón y la Carretera, y la RPC ahora desempeña un papel clave en el desarrollo y la gestión del puerto pakistaní de Gwadar, en el Mar Arábigo. La RPC también invirtió unos 10.700 millones de dólares en la transformación de una aldea de pescadores omaní en la Autoridad de la Zona Económica Especial de Duqm. Pero, significativamente, Omán ha reservado partes importantes de las instalaciones marítimas de Duqm para las fuerzas británicas y estadounidenses.
La RPC ha tomado estas medidas por razones tanto económicas como estratégicas. En 2019, Beijing intentó, sin éxito, poner en su órbita a Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. Sin embargo, se encontró con que no podía tener una relación estratégica con Irán y los Estados de la Península Arábiga simultáneamente. Se quedó con la opción más importante, Irán.
Es vital para la RPC asegurar su acceso al petróleo y gas del Golfo Pérsico, y limitar la capacidad de los EE.UU. para influir en este flujo a la RPC durante una crisis o guerra. La RPC importa más del 70 por ciento de su petróleo y obtiene más del 40 por ciento de sus suministros del Golfo Pérsico.
Los vínculos comerciales y estratégicos entre Irán y la RPC evitan de muchas maneras los intentos de los Estados Unidos de sancionar a los dirigentes de ambos Estados. En un momento en que ambos Estados sancionados han sido objeto de grandes presiones, la nueva alianza, entonces, ofrece a Beijing y Teherán un respiro real y una capacidad de recuperación estratégica. Añadir a Rusia en la mezcla solo amplía la zona de comercio de ambos estados.
Los verdaderos desafíos, sin embargo, vienen de si la economía de la RPC puede sostenerse durante la duración del nuevo acuerdo, y si un empuje militar indio para cortar el corredor de Pakistán a la RPC causará graves dificultades para Beijing.
Pero, ciertamente, el nuevo acuerdo con Irán es la señal de Beijing de que está planeando el día en que el corredor de Pakistán hacia el Océano Índico pueda perderse para él.
