Dubai. Abu Dhabi. Bahrein. Y, por supuesto, Arabia Saudita. Los dos emiratos este año emitieron deuda por primera vez en años. También lo hizo Bahrein. Arabia Saudita aumentó su emisión de deuda. Los movimientos son típicos de las economías del Golfo dependientes del petróleo. Cuando las cosas van bien, el dinero fluye. Cuando los precios del petróleo se desploman, emiten deuda para seguir hasta que los precios se recuperen. Esta vez, hay un problema. Nadie sabe si los precios se recuperarán.
En agosto, Abu Dhabi anunció planes para lo que Bloomberg llamó el bono más largo jamás emitido por un gobierno del Golfo. La deuda a 50 años se situó en cinco mil millones de dólares, y su emisión se completó a principios de septiembre. El bono se suscribió en exceso como prueba de la buena reputación que sigue teniendo el emirato más rico entre los inversores.
Dubai, otro emirato, dijo que se estaba preparando para emitir deuda por primera vez desde el 2014 a finales de agosto. A pesar de que la economía de los EAU está relativamente diversificada en comparación con otros productores de petróleo del Golfo, también sufrió un duro golpe por la última caída de los precios del petróleo y necesitó reponer sus reservas con urgencia. Dubai recaudó dos mil millones de dólares en los mercados internacionales de bonos la semana pasada. Al igual que el bono de Abu Dhabi, el de Dubai fue sobre-suscrito.
La sobre-suscripción es ciertamente una buena señal. Significa que los inversores confían en que el emisor de la deuda es sólido. Pero ¿pueden las economías del Golfo mantenerse sólidas emitiendo un bono tras otro, con los precios del petróleo que se recuperarán mucho más lentamente de lo que se esperaba? ¿O podría esta crisis ser la gota que colma el vaso para que se hagan reformas reales?
Ninguna economía, especialmente las que dependen de una sola exportación para la mayoría de sus ingresos presupuestarios, puede depender del endeudamiento para su supervivencia a largo plazo, y mucho menos para su crecimiento. De hecho, las perspectivas de crecimiento de las economías del Golfo se están debilitando, escribió Davide Barbuscia de Reuters en un reciente análisis de la región. Los gobiernos del Golfo están haciendo lo que siempre han hecho: recortar el gasto público y los préstamos. Esta vez, sin embargo, la crisis es como ninguna otra antes de ella, y estos gobiernos pueden encontrarse en una situación difícil mientras esperan que los precios se recuperen.
El problema es que el gasto público es el principal motor de crecimiento de las economías del Golfo, escribió Barbuscia, citando al economista jefe del Abu Dhabi Commercial Bank. Si el gasto público cae, también lo hará el consumo y, por lo tanto, el crecimiento. Esto ya está sucediendo y, lo que es peor, está sucediendo en todas las industrias.
A principios de este mes, IHS Markit señaló, según lo citado por Arabian Business, que la actividad del sector privado no petrolero en Arabia Saudita y los EAU había caído en agosto por debajo del 50, la cifra que separa el crecimiento de la contracción. Eso fue después de que este indicador hubiera registrado una mejora en el mes anterior a pesar de que los precios del petróleo todavía eran bajos.
Se espera que todas las economías del Golfo, excepto Qatar, se mantengan o se desplacen a déficits presupuestarios este año, según el Fondo Monetario Internacional. Arabia Saudita, la mayor economía de la región, es la que se encuentra en mejor situación, con un déficit del 11,4 por ciento del PBI, y Omán es la que se encuentra en peor situación, con un déficit del 16,9%. Los déficits ocurren. No hay nada extraordinario en ellos. Lo que es extraordinario es la falta de margen de maniobra de los gobiernos locales. El interés de los inversores en sus nuevos bonos puede haber sido fuerte, pero ¿qué probabilidades hay de que se mantenga fuerte para futuras emisiones de deuda si los precios siguen rondando los 40 dólares por barril? Esto está muy por debajo de los niveles de equilibrio de las economías del Golfo, incluso los más bajos. Solo el punto de equilibrio de Arabia Saudita, según el FMI, es de 76,10 dólares por barril este año. Podría caer a 66 dólares el año que viene, pero aún así será demasiado alto para que Goldman proyecte con optimismo que el Brent alcanzará los 65 dólares por barril el año que viene.
En lo que es quizás un giro cruel, esta situación sin precedentes está sofocando los intentos de las economías del Golfo de diversificar sus economías lejos del petróleo. Esto es increíblemente obvio en Arabia Saudita, que tenía el ambicioso objetivo de convertirse en una economía diversificada para el 2030. Sin embargo, el objetivo era financiarse con el dinero de las ventas de petróleo, y éstas se derrumbaron este año a medida que la pandemia se extendía por todo el mundo. Es muy posible que Visión 2030 esté en su lecho de muerte ya que el Reino, que es el mayor productor de petróleo de Medio Oriente, se enfrenta a la caída de los ingresos del petróleo que ha promovido la triplicación del IVA, un fuerte recorte del gasto público y la eliminación de los subsidios estatales para los funcionarios públicos.
Otros productores de petróleo en el Golfo también están recortando el gasto público porque esto es más o menos lo único que pueden recortar, junto con los privilegios de los ciudadanos, lo que es poco probable que sea una medida popular. Los recortes de gastos y préstamos son el nombre del juego del Golfo en medio de la crisis. El riesgo de este juego es que, si los precios no se recuperan pronto, podría convertirse en un círculo vicioso o, mejor dicho, en una espiral viciosa que podría desestabilizar toda la región. Tal vez estas economías necesiten probar un nuevo libro de jugadas, uno que prescriba reformas económicas reales para hacerlas más resistentes a las crisis del petróleo.
