El principal trabajo del Banco de Israel, además de ser el asesor económico del gobierno, es mantener la estabilidad de los precios y la del sistema bancario. Estas funciones se cumplen principalmente mediante la fijación del tipo de interés cada mes, pero también mediante la compra y venta directa de divisas en el mercado para controlar las fluctuaciones del tipo de cambio del shekel.
El Banco de Israel comenzó a comprar divisas a principios de 2008, antes de que estallara la crisis financiera mundial de ese año, para aumentar sus reservas de divisas, que entonces ascendían a 30.000 millones de dólares. Durante la crisis de las hipotecas de alto riesgo, el Banco de Israel compró divisas con regularidad, pero después solo intervino en el mercado cuando se produjeron movimientos excepcionales en los tipos de cambio. En 2008, el entonces gobernador del Banco de Israel, Stanley Fischer, opinó que la situación era un fallo del mercado derivado de la crisis mundial: el miedo hacía que los israelíes devolvieran el dinero a casa. Hoy, trece años después, es difícil decir que hay un fallo de mercado.
Intento de frenar la rápida apreciación
Al igual que en el episodio de las subprime, en el momento álgido de la crisis financiera del año pasado, cuando estalló la pandemia del coronavirus, la carrera hacia el dólar provocó una escasez en el mercado local, hasta el punto de que el Banco de Israel se vio obligado a intervenir y suministrar liquidez a las instituciones financieras. La crisis mundial de 2008 reforzó la percepción de los inversores de que Israel era una economía estable y de que la fortaleza del shekel reflejaba principalmente las cifras positivas de la balanza de pagos. Lo mismo ocurre hoy en día, en que Israel es percibido como una isla de estabilidad mientras su moneda se fortalece.
En general, desde 2009, los motivos del Banco de Israel no han cambiado mucho, ya que intenta frenar una apreciación demasiado rápida del shekel, para ayudar a los exportadores frente a las crecientes fuerzas que tienden a fortalecer la moneda israelí. A principios de 2013, cuando empezó a producirse gas natural del yacimiento de Tamar, el Banco de Israel anunció un nuevo plan de compra de divisas, con el objetivo de compensar el efecto de fortalecimiento del flujo de gas natural sobre el shekel.
A principios de este año, el Banco de Israel puso en marcha un programa de compra de divisas por valor de 30.000 millones de dólares para hacer frente a una afluencia de divisas que estaba provocando la apreciación del shekel, encareciendo así las exportaciones israelíes. El Banco de Israel ya ha comprado más divisas que la cuota que fijó para el año, pero eso no significa que no vaya a seguir interviniendo en el mercado. En octubre, el ritmo de compras se redujo; el Banco de Israel solo compró 1.700 millones de NIS para moderar la apreciación del shekel, frente a una media de 5.000 millones de NIS mensuales en el primer semestre de este año.
Exceso de reservas de divisas
Las reservas de divisas de Israel crecieron hasta un récord de 217.000 millones de dólares tras la racha de compras del Banco de Israel, que supuso el 60 % de las reservas en la década hasta 2020. Las reservas superan con creces el objetivo que el Banco de Israel había fijado en 110 millones de dólares. Las reservas son una reserva de emergencia de divisas en caso de una crisis como la guerra.
¿Qué se puede esperar ahora en el mercado de divisas? Es de suponer que los factores básicos que provocan la apreciación del shekel seguirán vigentes. En lo que va de año, el shekel se ha apreciado frente a todas las principales monedas del mundo, y solo se ha depreciado frente al rublo ruso, que se ha visto impulsado por una combinación de auge mundial de los precios de la energía y una serie de subidas de los tipos de interés.
Sin embargo, el panorama podría cambiar más adelante. Las cifras de inflación publicadas en EE. UU. la semana pasada fueron más altas de lo previsto: la tasa de inflación fue del 0,9 % en octubre y del 6,2 % en el año hasta finales de ese mes. Esta cifra representa un desafío a la tendencia de la Reserva Federal de EE. UU. a considerar que la inflación procede de factores temporales, y no es inconcebible que una subida de los tipos de interés en EE. UU. se produzca antes de lo previsto. Eso fortalecería el dólar frente a otras monedas, incluido el shekel, lo que podría facilitar la vida a los exportadores israelíes y dar un poco de paz al Banco de Israel, a menos que también suba su tipo de interés. Sin embargo, el Banco de Israel ha dejado claro que considera que el actual brote de inflación es un fenómeno temporal y que su tipo de interés seguirá siendo bajo durante un tiempo.
