Desde la controvertida decisión de 1899 que fijó la frontera entre Venezuela y Guyana, Caracas ha impugnado repetidamente el fallo, alegando que las 61.000 millas cuadradas al oeste del río Essequibo pertenecen a la República Bolivariana.
La controversia se ha agudizado en los últimos años, cuando el autoritario dictador venezolano Nicolás Maduro ha vuelto a plantear la reclamación como medio para distraer al sufrido pueblo de Venezuela del colapso económico del país y su casi implosión en un estado fallido.
En un acontecimiento sorprendente en las negociaciones mediadas por Noruega en México entre el régimen de Maduro y la oposición de Venezuela, se estableció un acuerdo entre ambas partes que revive las reclamaciones territoriales del petroestado contra Guyana. Esto ha alarmado al presidente de Guyana, Irfaan Ali, y el Ministerio de Asuntos Exteriores ha emitido un comunicado en el que rechaza dicho acuerdo y continúa diciendo que “Guyana no puede ser utilizada como un altar de sacrificio para resolver las diferencias políticas internas de Venezuela”. Cínicamente, la renovada presión que está ejerciendo Maduro con el apoyo de la oposición venezolana, liderada por el presidente interino reconocido internacionalmente Juan Guaidó llega en un momento en el que ExxonMobil ha realizado importantes descubrimientos de petróleo en la región disputada.
Desde 2015, el gigante de la energía mundial ha hecho 22 descubrimientos en el Bloque Stabroek de 6,6 millones de acres frente a la costa de Guyana y estima que tiene al menos 9 millones de barriles de recursos petroleros recuperables. Parte del bloque Stabroek, incluido un segmento del yacimiento petrolífero de aguas profundas Liza, se encuentra en el disputado territorio de Essequibo, conocido en Venezuela como Guayana Esequiba.
La reivindicación de Caracas supone una amenaza existencial para Guyana, ya que la región en disputa constituye unas tres cuartas partes del territorio de la antigua colonia británica y abarca una parte importante de sus aguas territoriales, ricas en petróleo.
Esto no podría llegar en peor momento para Guyana. La economía local fue devastada por la pandemia del COVID-19 y la pequeña y empobrecida nación sudamericana se está beneficiando por fin de su considerable riqueza petrolífera hasta el punto de que el producto interior bruto de 2020 aumentó un impresionante 43%.
Exxon bombea ahora 120.000 barriles diarios desde el bloque Stabroek, y se prevé que la producción alcance los 340.000 barriles en 2022, cuando entre en funcionamiento el FPSO Liza Destiny, y que llegue al millón de barriles diarios en 2026. De este modo, Guyana bombeará más crudo que Venezuela, que, según el Informe Mensual del Mercado del Petróleo de la OPEP de septiembre de 2021, solo produjo una media de 523.000 barriles diarios en agosto.
Esto pone de manifiesto el considerable incentivo que supone para Venezuela hacerse con el control de la región del Essequibo, que contiene parte del bloque Stabroek de Exxon. Venezuela necesita urgentemente aumentar su producción de crudo, que es el único medio realista de generar los ingresos necesarios para reconstruir la destrozada economía del petroestado.
El FMI estima que el producto interior bruto del miembro de la OPEP se contrajo un enorme 30% durante 2020, tras un desastroso 2019 en el que se contrajo un 35%. La economía del petroestado desgarrado por la crisis no ha disfrutado de un solo año de crecimiento desde 2013, cuando se expandió un mísero 1,3%, a pesar de que el Brent promedió 108,55 dólares por barril en un año en el que Venezuela bombeó casi 2,4 millones de barriles diarios. La desintegración de la columna vertebral de la economía venezolana, su industria petrolera, ha sido tan rápida que menos de una década después, el país, según fuentes secundarias de la OPEP, solo bombeó una media de 514.375 barriles diarios durante los primeros ocho meses de 2021.
Si bien la cuestión territorial ha creado un consenso entre la oposición de Venezuela y el régimen de Maduro, ha desestabilizado aún más una región volátil. La frontera de Venezuela con Colombia ha sido un punto de inflamación regional durante más de una década. El conflicto más reciente fueron los enfrentamientos a principios de este año entre las fuerzas de seguridad venezolanas y las guerrillas izquierdistas colombianas disidentes, que se negaron a deponer las armas como parte del acuerdo de paz de 2016 del gobierno con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia.
En el pasado, Venezuela se ha involucrado en serias maniobras de sabotaje contra Guyana.
En 2018, un buque naval venezolano se enfrentó a un barco de exploración petrolera que operaba para Exxon en aguas guyanesas.
Durante enero de 2021, mientras Maduro aumentaba su retórica en relación con el territorio en disputa y la Fachada Atlántica, un buque naval venezolano detuvo a dos buques pesqueros guyaneses en la zona económica exclusiva de Guyana. También hubo afirmaciones no fundamentadas de que un tercer barco fue incautado por la marina venezolana.
Aviones de combate de Venezuela, supuestamente no autorizados, entraron en el espacio aéreo de Guyana durante marzo de 2021.
Estos hechos forman parte de un marcado aumento de la actividad militar venezolana en la zona marítima en disputa, diseñada para presionar a Georgetown.
No solo Guyana se ve afectada por el ruido de sables de Caracas. Ha habido enfrentamientos en la frontera con Brasil, que el presidente del mayor productor de petróleo de América Latina, Jair Bolsonaro, militarizó en 2019.
Estos acontecimientos apuntan a una mayor inestabilidad en una región en la que los gobiernos están lidiando con las profundas consecuencias económicas y sociales de la pandemia, la proliferación de grupos armados no estatales, el aumento de la violencia y una de las peores crisis humanitarias del mundo.
Es poco probable que las acciones erráticas y el ruido de sables de Maduro desaparezcan, ya que está cada vez más desesperado por mantener su posición de poder ante el colapso del Estado venezolano. Incluso su férreo control del poder significará muy poco si el Estado venezolano implosiona y varios actores no estatales luchan por el control de sus restos.
Caracas ha dejado claro que no reconoce la jurisdicción de la Corte Internacional de Justicia de las Naciones Unidas, eliminando así el único medio de resolver el impasse. Ello podría dar lugar a un mayor conflicto regional si Venezuela opta por ejercer sus reclamaciones sobre el Esequibo por la fuerza.