A Yariv Bash le gusta llegar a la oficina en bicicleta. Todas las mañanas se despide de su mujer y sus dos hijos, conecta su bicicleta eléctrica a su silla de ruedas y se lanza a las calles de Tel Aviv. En el último año, el trayecto hasta su oficina en el centro de la ciudad se ha vuelto casi intolerable, con innumerables obras de construcción de edificios, infraestructuras y trenes ligeros. Pero lo que hace poco le sorprendió -literalmente- fue la masa de bicicletas y patinetes del servicio de reparto aparcados frente a una famosa cadena de helados. Cuando Bash trató de pasar rápidamente entre ellas, la llanta de su rueda se enganchó en una y él, junto con su bicicleta, salieron despedidos hacia la acera.
La movilidad urbana, y los riesgos a los que se enfrentan los repartidores, es uno de los problemas que Bash intenta resolver hoy en día. Su empresa, Flytrex, que fundó hace nueve años, pretende revolucionar el sector del reparto, que en su opinión necesita una atención urgente. “La solución actual es simplemente mala”, dice a Globes. “Está matando a los restaurantes. Sólo hay que preguntar a cualquier restaurador qué opina de los actuales servicios de reparto y su coste. Extorsionan al máximo a los mensajeros. Al final, el cliente también paga más, mientras recibe un nivel de servicio errático. Si a esto le añadimos la contaminación atmosférica, la congestión del tráfico y los vehículos que circulan a gran velocidad por las aceras, obtenemos la situación actual: una auténtica catástrofe”.
La solución de Bash a este grave problema suena en principio a ciencia ficción: mensajeros voladores o, más sencillamente, drones. El año pasado, Flytrex, bajo su dirección, se convirtió en la mayor empresa de reparto de comida por aire de Estados Unidos, superando los servicios de Amazon y Google. Por ello, fue citada en un reportaje del Wall Street Journal como una de las empresas tecnológicas que cambiarán nuestras vidas en 2022.
Los drones de Flytrex, que de momento solo operan en Texas y Carolina del Norte en EE.UU., navegan desde los restaurantes Chili’s y los supermercados Walmart hasta los patios de los clientes, llevando a casa entregas de hamburguesas, pañales, leche… incluso tazas de café. Puede parecer dudoso, pero resulta que funciona. Además, según Bash, Flytrex también puede reducir los costes de entrega.
El año pasado, la empresa participó en el Programa Piloto de Integración de Sistemas Aéreos no Tripulados (UAS IPP) de la Administración Federal de Aviación (FAA), y recibió la aprobación de la FAA para ampliar su radio de entrega a una milla náutica (1,6 km) en todas sus estaciones operativas en Carolina del Norte. “Conseguir la aprobación de la FAA es al menos tan difícil como conseguir la aprobación de la distribución de medicamentos por parte de la FDA”, dice Bash con orgullo.
Para evitar catástrofes, las empresas de drones deben cumplir las mismas normas que los fabricantes de aviones, y producir innumerables mecanismos que permitan a la aeronave mantenerse en el aire aunque se apague el motor o se desactive la dirección. En cualquiera de los escenarios de catástrofe extrema de Flytrex, los drones son capaces de abrir un paracaídas, accionar una sirena de forma autónoma y realizar un aterrizaje sin dañar a los transeúntes. Si un cliente intenta sabotear un dron tirando de su cable de extensión, está programado para soltar el carrete y salir volando.
“Las posibilidades de que se estrelle sobre las personas son muy bajas, e incluso si no han oído la sirena, el impacto es limitado. Las posibilidades de resultar gravemente herido son inferiores al 1%. Los drones son hoy la forma más segura de trasladar mercancías. Cualquier otra alternativa -como que una persona haga un turno de 10 horas en un scooter o una bicicleta y envíe mensajes de texto a sus amigos mientras se mueve- es más peligrosa. La prueba: el coste actual del seguro a terceros de Flytrex es una décima parte del de un conductor de Uber”.
“Si lo piensas, los mensajeros de los suburbios de Estados Unidos viajan en coche. Básicamente estás utilizando a una persona en un vehículo de dos toneladas para trasladar una hamburguesa de un lugar a otro. Es el mayor despilfarro del mundo. Los drones, en cambio, son robots que ofrecen siempre el mismo nivel de servicio, no se cansan, no cortan el paso a otros coches en la carretera o a la gente en la acera, no contaminan el medio ambiente, no hacen ruido y su coste de servicio es una décima parte de lo que ofrece la industria hoy en día”.
6,5 minutos para la entrega
Hace dos años, Flytrex lanzó un servicio piloto en los suburbios de Raleigh (Carolina del Norte), donde sus drones se percibían sobre todo como una curiosidad. “Los clientes probaban el sistema pidiendo huevos o helados, para ver en qué estado estarían después de ser entregados por el dron. Pero les sorprendía tanto el estado de su pedido como la rapidez con la que llegaba”.
En el último año, Flytrex ha proporcionado a los residentes de los suburbios de Raleigh 12.000 pedidos aéreos con un tiempo medio de entrega de sólo 6,5 minutos. Entre los platos más solicitados: sándwiches de pollo, sándwiches de helado y alas de pollo deshuesadas. Entre los productos envasados más populares estaban las palomitas para microondas, la pasta de dientes y las galletas Ritz. El pedido más pesado registrado por la empresa, de un kilo, contenía cuatro envases de helado y cuatro paquetes grandes de patatas fritas, todo ello cargado en un solo dron. Flytrex está lanzando ahora otro servicio piloto, esta vez en los suburbios de Fort Worth (Texas).
A Bash le gusta el apodo de “el dominador de los drones”, pero Flytrex, al menos en esta fase, quiere ser el soberano de los suburbios. Sus drones están programados para aterrizar en los patios traseros, de los que hay 82 millones en todo Estados Unidos. Volando a una altura de entre 100 y 80 metros sobre la ciudad, desenrollan cuidadosamente un cable con un paquete colgado en su extremo en el patio del cliente. Para asegurarse de que el aterrizaje será en el patio correcto, cada pocos meses la empresa escanea los patios de los barrios donde se presta el servicio y actualiza automáticamente las posibles ubicaciones de aterrizaje. “Es una experiencia de entrega a domicilio. La primera vez, la gente se emociona y hace fotos. A la tercera vez, ya no les importa si su paquete se queda en el patio durante unos minutos”.
Los usuarios hacen sus pedidos a través de la app de Flytrex, de forma muy parecida a como funcionan Wolt y su homólogo estadounidense DoorDash. “Hace un año nos dimos cuenta de que para llevar el servicio con éxito tendríamos que controlar todo el proceso, de la A a la Z”. En cuanto a si el servicio entrará en zonas urbanas, dice: “Para que eso ocurra, los clientes tendrán que subir a la azotea o salir del edificio. Es una especie de nicho al que quizá lleguemos más adelante”.
Pero las condiciones actuales también suponen un reto. Actualmente, el servicio no puede funcionar con viento fuerte o lluvia. Esto significa que no encontrará a Flytrex ni a sus competidores en estados como Illinois o Massachusetts. En cambio, a medio plazo, Flytrex cuenta con estados como Texas, Florida y Carolina del Norte, y concretamente con ciudades donde el tiempo está despejado la mayor parte del tiempo.
¿Qué tipo de fallos se producen en el servicio?
“La mayoría de los fallos se producen cuando los operadores humanos toman el control manual. Así que una de las lecciones que aprendimos fue cancelar eso. El dron es totalmente autónomo. Los humanos cometen muchos más errores que un sistema automático. Si hay un problema, el dron puede aterrizar por sí mismo, pase lo que pase. Si hay que cancelar una entrega y devolverla a la tienda, el operario pulsa un botón de cancelación y el dron vuelve solo. Lo que aún falta es integrar los drones en el sistema del espacio aéreo. Todavía no hay torres de control de tráfico de drones, como las que tienen los aviones”.
Aun así, ¿hay un elemento humano involucrado?
“En los restaurantes y supermercados, los trabajadores cuelgan los pedidos en la garra del dron y envían las órdenes a través de una tableta. No hay un joystick. Es como un Tesla sin volante. Sin embargo, hay un supervisor de una empresa que opera el servicio para nosotros en diferentes territorios, que se encarga de mantener y supervisar la flota”.
“Muchos inversores se quemaron”
Flytrex es una anomalía en un sector en el que, de hecho, la mayoría de sus contemporáneos no han sobrevivido. Los que lo han hecho han tenido que pivotar, como suele ocurrir en las start-ups. Y eso incluye a Flytrex.
Según un informe de Bloomberg publicado el pasado mes de abril, el mercado comenzó su recuperación en 2019, registrando más de 1.000 millones de dólares en inversiones, pero fue demasiado tarde para empresas como Aerobotics y Parrot, que tuvieron que recortar personal y reestructurarse. Los gigantes tecnológicos también se vieron afectados por la crisis: justo el año pasado, Alphabet, la empresa matriz de Google, anunció que cerraría Loon, un proyecto para desarrollar una flota de globos que transportaría internet de alta velocidad a lugares remotos del mundo. Antes, en 2017, Google cerró su Proyecto Titán, que estaba diseñado para lanzar drones con un propósito similar. Incluso Amazon -que fue en gran parte responsable de la creación del sector cuando anunció en 2013 que estaba creando una empresa de drones para hacer entregas por avión a los clientes en media hora- sigue teniendo dificultades para crear una flota que funcione.
“Al final, no hay demasiada gente que entienda la regulación de los drones, y muchos inversores se quemaron. Bezos se subió a un escenario hace nueve años y anunció que, en cuatro o cinco años, los problemas estarían resueltos. Pero cuando entramos en este sector, nos dijimos que este maratón tenía muchas incógnitas. Fuimos pacientes, recaudamos exactamente la cantidad que necesitábamos y no hicimos ningún movimiento innecesario. Trabajamos mucho con la FAA, incluso discutimos todos los viernes por la noche, que era un horario conveniente para ellos. Revisaron cada tornillo que pusimos en nuestro dron, y nuestras instalaciones de producción. No crecimos demasiado y, por otro lado, creamos una fuente de ingresos para nosotros mismos: vendíamos “cerebros de drones”, una especie de caja negra instalada en los drones de otros fabricantes en 70 países. Fue un buen negocio que nos puso en la senda del maratón, aunque la mayor parte del dinero de las ventas fue a parar a nuestro fabricante en China”.
En los últimos dos años, docenas de empresas se han unido al club de los unicornios, recaudando cientos de millones de dólares con valoraciones de mil millones. Pero no Flytrex.
“Hace sólo unos años, muchas empresas de drones fracasaron. Hoy, los inversores quieren ver que sabes entregar muchas cargas útiles en un día, y hasta que no se lo demuestres, no te creerán. La cuestión es que toda la industria depende de la FAA, y ellos marcan el ritmo, paso a paso. Si llegara una empresa de drones que supiera de antemano cuánto tiempo le llevaría obtener una licencia comercial, Boeing le haría una oferta de compra de mil millones de dólares en el acto”.
Por la vía rápida de las licencias en EE.UU.
Flytrex, fundada por Bash en asociación con su amigo Amit Regev, es una empresa veterana, con 9 años de antigüedad. Aunque es casi un geriátrico en términos de start-up, sólo recientemente ha alcanzado la madurez con el despliegue de su red de drones en Carolina del Norte y Texas. Hasta la fecha, ha recaudado 60 millones de dólares del grupo BRM de Eran y Eli Barkat, de Benhamou Global Ventures (BGV) de Eric Benhamou y del inversor Joey Low, 40 millones de los cuales se han recaudado este año. Emplea a 70 personas y tiene oficinas en Tel Aviv.
La visión original de Flytrex era producir un controlador de vuelo que transmitiera datos de seguimiento de drones en tiempo real a través de redes 3G. Dos años después, en 2015, lanzó su primer dron operado a través de la red celular. Ahora, la visión era aún más sencilla: permitir el control total del dron a través del teléfono móvil.
“Construimos una aplicación de reparto sin esperar mucho. Pero entonces, empezamos a recibir consultas de empresas que nos preguntaban si estaba disponible comercialmente. La verdad es que aún no se comercializaba del todo, pero como buenos israelíes dijimos que sí, e incluso creamos un folleto. Lanzamos un servicio piloto en Islandia en 2017, y después fuimos seleccionados para la vía rápida para recibir una licencia permanente de la FAA para uso comercial -como drones de reparto-, que yo describiría como la más complicada del mundo”.
Hay 10 empresas en la vía rápida de la FAA, tres de las cuales son israelíes: Percepto, cuyo dron puede vigilar lugares e infraestructuras incluso en condiciones meteorológicas y de visibilidad difíciles; Aerobotics, que mapea instalaciones con fines de seguridad o planificación; y Flytrex. Otra empresa que va por la vía rápida es Google Wing -filial de la empresa matriz de Google, Alphabet-, que ha alcanzado una fase muy avanzada y ahora es el competidor directo de Flytrex en los suburbios de Fort Worth (Texas), tras un relativo éxito en Australia. La autonomía de vuelo de Google puede ser mayor, pero Flytrex es capaz de transportar una carga útil más pesada. Google podrá ayudar a repartir café, pasteles o medicinas, pero las comidas familiares y los comestibles siguen siendo el fuerte de la empresa israelí.
El programa concede a las empresas una exención especial que las exime de la normativa de aviación y les permite prestar servicios comerciales con drones. Tras someterse a un riguroso proceso de durabilidad y fiabilidad para demostrar que los drones son seguros para operar de forma autónoma, se les clasifica como aviones comerciales.
Al final, todo dependerá de su capacidad para crecer rápidamente.
“En primer lugar, allí donde nos expandamos estaremos cerca de cadenas como Walmart. Pero nuestra misión es demostrar que nuestro servicio puede funcionar en algo más que unos pocos suburbios, y demostrar lo que a los servicios de reparto les ha costado probar hasta la fecha: que es un negocio rentable. Es una misión loca, pero creo que podemos hacer que muchos barrios y ciudades sean rentables. Wolt y DoorDash son un servicio caro para los restaurantes y los clientes. Los restaurantes pagan a las empresas de reparto hasta un 31% sobre un pedido, suben los precios para compensar, y el coste de entrega es de unos 10 dólares. Pero los drones pueden ser mucho más baratos. El coste de una entrega con dron puede ser inferior a un dólar. Para que sea rentable, no se puede utilizar un dron de alto precio, sino uno de bajo coste. Al fin y al cabo, el mensajero de Tel Aviv que entrega tu hamburguesa no conduce un Mercedes”.
¿Y qué posibilidades hay de que gane a Google en su territorio de Texas? El cementerio de start-ups está lleno de posibles competidores de Google.
“Texas es un gran lugar para probar drones, y FedEx también acaba de anunciar que probará drones no tripulados allí. Recuérdame: ¿cuándo fue la última vez que una corporación gigante venció a una pequeña startup con algo completamente nuevo y ajeno a su negocio original? Y en concreto, adivina qué pasó cuando Google intentó competir con una empresa llamada YouTube con un producto llamado Google Video. Dejando eso de lado, el vehículo actual de Google puede transportar unos 1,2 kilos, frente a nuestros 3 kilos, lo que significa que es más adecuado para el café y las pastas, o las aspirinas, que para una comida familiar. Y en Estados Unidos hay más de 82 millones de hogares que quieren una comida familiar”.
Publicado por Globes, noticias de negocios de Israel – en.globes.co.il – el 25 de mayo de 2022.
Assaf Gilead