Los precios prohibitivos del gas natural en Europa han contribuido a que el continente se abastezca de esta materia prima en medio de un menor consumo, motivando al mismo tiempo más importaciones, informó John Kemp de Reuters, lo que significa que Europa podría tener sus cavernas de almacenamiento llenas antes de que comience la próxima temporada de calefacción. El hecho de que los inventarios se llenen más rápido de lo previsto es una rara noticia para la Unión Europea, que lleva más de seis meses luchando contra los altos precios de la energía. Sin embargo, la cuestión más importante es precisamente la de los precios. El almacenamiento puede estar lleno, pero ¿el gas que contiene sería más asequible para los consumidores europeos?
Es poco probable que la respuesta sea positiva. La UE está comprando gas natural a precio de oro debido a su urgente necesidad de llenar esas cavernas antes de que llegue el invierno o de que Rusia cierre los grifos de gas porque los importadores se niegan a pagar en rublos.
La suspensión de las entregas a Bulgaria y Polonia parece haber espoleado a los importadores europeos: A principios de este mes, las solicitudes de suministro de gas ruso a Europa alcanzaron un máximo de cinco meses. Las importaciones de gas natural licuado también van viento en popa, a pesar de que los envíos totales de Estados Unidos al extranjero están disminuyendo debido al mantenimiento regular de las instalaciones de licuefacción de la Costa del Golfo.
Según Kemp, de Reuters, a principios de mayo los niveles de existencias de gas natural en Europa estaban un 18 % por debajo de la media de cinco años anterior a la pandemia. Esto se tradujo en 81 TWh. A principios de este mes, la cantidad de gas almacenado en la UE y el Reino Unido ha aumentado a 380 TWh. A este ritmo, según Kemp, el gas almacenado podría alcanzar los 904 TWh el 1 de octubre, cuando comience la temporada de calefacción.
Sin embargo, hay un “si” aquí. Este ritmo puede mantenerse si hay suficiente suministro de gas de distintas fuentes y si, por supuesto, Rusia sigue suministrando gas a sus compradores europeos. Esto, a su vez, ocurrirá si estos aceptan pagar el gas ruso en rublos. En otras palabras, puede parecer que la UE lleva las riendas, pero no lo hace sola.
Luego está la cuestión de los precios. Las empresas y los consumidores de toda la UE ya tienen problemas con sus facturas de electricidad. Las empresas de algunas partes de la Unión, como Bulgaria, advierten de la inminente quiebra por el excesivo coste de la energía.
Ahora bien, si la UE está comprando gas natural a “precios excepcionalmente altos”, como dice Kemp, ¿a qué precios lo vendería a los que lo consumen? Sería bastante atrevido suponer que los gobiernos asumirán la mayor parte del precio excepcional para que el gas sea asequible para todos.
El mismo hecho de que una de las principales razones por las que los inventarios se han llenado más rápido de lo habitual sea la disminución del consumo debido a los elevados precios debería ser ya motivo de preocupación. Significa que el gas es sencillamente demasiado caro. Y esto no es bueno para las economías europeas.
Mientras tanto, también se pide que se reduzca aún más el consumo de gas. Un instituto de investigación alemán ha pedido esta semana a los alemanes que frenen su consumo de gas en caso de que Rusia suspenda las entregas al mayor consumidor e importador de Europa.
Según los investigadores del EWI, si Rusia suspende ahora los flujos de gas, la UE -excluyendo a España y Portugal- y el Reino Unido, juntos, tendrían que reducir el consumo de gas en 459 TWh durante el verano. Pero si esa región pretende mantener un nivel de inventarios de gas del 33 % respecto a la capacidad total, tendría que recortar el consumo hasta en 790 TWh.
En otras palabras, aunque intente desprenderse de su dependencia de Rusia, la UE sigue siendo muy dependiente de ella. Al mismo tiempo, está desarrollando una nueva dependencia del gas natural licuado estadounidense, ya que Europa ha seguido siendo el principal destino del GNL estadounidense durante cinco meses consecutivos. Pero la capacidad de GNL estadounidense no es infinita y eso puede convertirse en un problema más adelante.
Irina Slav es una escritora de Oilprice.com con más de una década de experiencia escribiendo sobre la industria del petróleo y el gas.
