Indudablemente, la actual situación sanitaria mundial va a causar una grave crisis económica que no se había visto desde la Gran Depresión. Esto ya es evidente en la dramática disminución de la demanda de combustibles fósiles. El petróleo se ve especialmente afectado, ya que el 60 por ciento del consumo proviene de actividades como conducir y volar. La demanda de gas natural ha mejorado ligeramente con una disminución menor. Sin embargo, los depósitos de uno de los mercados de gas más importantes del mundo, Europa, se están llenando rápidamente.
El mercado y la infraestructura del gas de la Unión Europea están muy desarrollados, con miles de kilómetros de gasoductos que conectan a los consumidores con productores nacionales y externos como Noruega, Argelia y Rusia. Además, la capacidad total de regasificación del continente se sitúa en torno a los 230 bcm, lo que es suficiente para cubrir aproximadamente el 40% de la demanda total. Después de Asia, la Unión Europea es el mayor mercado para el GNL.
El carácter estacional del mercado requiere importantes importaciones en los períodos de primavera y verano para llenar los depósitos para la temporada de calefacción. Sin embargo, una combinación de factores inusuales hace que los productores se enfrenten a tiempos difíciles. Los inviernos relativamente suaves de 2018-2019 redujeron la demanda más de lo previsto, lo que significa que los almacenamientos estaban más llenos de lo habitual al entrar en la temporada de calefacción de 2019-2020. En circunstancias normales, los precios ya se habrían deprimido, pero la actual crisis sanitaria ha empeorado las cosas más allá de toda expectativa.
Actualmente, las instalaciones de almacenamiento están casi un 60 por ciento llenas y la mayoría se llenarán en julio. Según Emstream, una empresa de corretaje de gas natural licuado, “empezamos a llegar al máximo a tasas de inyección normales en algún momento entre finales de junio y finales de julio”. Algunos países con capacidad limitada, como el Reino Unido, podrían empezar a alcanzar niveles de emergencia tan pronto como el próximo mes, a medida que su almacenamiento de ciclo rápido se acerque al máximo, limitando la flexibilidad”.
Ahora que se ha superado el mayor obstáculo en la lucha contra el nuevo coronavirus, la mayoría de los países europeos están suavizando lentamente las medidas de distanciamiento social que han paralizado la economía. Alemania, con una de las políticas más exitosas durante esta crisis, ya ha reactivado la economía, lo que sin duda aumentará la demanda de gas natural. Sin embargo, es muy poco probable que disminuya seriamente el exceso de gas en el mundo.
Los bajos precios de la energía han asestado un golpe devastador a la industria del petróleo de esquisto de los Estados Unidos y, posteriormente, al gas asociado como subproducto. Esto ha reducido de alguna manera el exceso de gas. Además, hasta 20 cargamentos de GNL de los Estados Unidos han sido cancelados por los compradores en la mayoría de Europa. Aunque esta es una buena noticia si se tiene en cuenta la capacidad disponible de almacenamiento, no es suficiente para mejorar significativamente la situación actual.
Sin embargo, algunos conocedores predicen un futuro menos sombrío. Según Jason Feer, jefe global de inteligencia de negocios de Poten & Partners en Houston, “Cuando se llene, no habrá espacio para más GNL de EE.UU., pero ya estamos viendo cancelaciones por lo que el mercado está empezando a anticiparse”.
Si bien los precios extremadamente bajos de la energía son malas noticias para los exportadores, las condiciones actuales del mercado son una buena noticia para los compradores. Las facturas de energía más bajas significan que hay más dinero disponible para invertir en otros sectores y poner en marcha la economía. Los países europeos, especialmente, tienen un alto nivel de conectividad. La existencia de suficientes instalaciones de gasificación e infraestructura de tuberías que conectan a los clientes con los principales productores del norte, el este y el sur significa que los precios son relativamente bajos en comparación, por ejemplo, con los de Asia.
Aunque los flujos de GNL en Europa han sido excepcionalmente elevados, las importaciones están disminuyendo gradualmente a medida que se llenan los depósitos. A largo plazo, mucho depende de la rapidez con que las economías europeas puedan recuperarse. Si la demanda demuestra ser resistente, el gas natural seguirá fluyendo hacia Europa. Sin embargo, es demasiado pronto para poder predecir una recuperación del mercado. La demanda mundial de gas ya ha disminuido en un 5 por ciento.
Mucho depende de factores estacionales y económicos. Hay una probabilidad muy alta de que los almacenes se llenen hasta el tope este año en combinación con un exceso de GNL en todo el mundo y la disponibilidad de gas barato por gasoducto en Rusia. Los precios, por lo tanto, se mantendrán bajos por lo menos durante el año 2020. Entrando en el próximo año, la recuperación económica mundial después del Covid-19 mostrará lo rápido que se recuperará la demanda. Además, una temporada de calefacción más fría de lo habitual hasta el 2021 podría aliviar un poco la situación. Sin embargo, todavía es demasiado pronto para decidir algo ya que la “niebla de la crisis” ha diezmado las predicciones. Las condiciones de mercado actualizadas determinarán si los exportadores de gas natural pueden mantenerse a flote en Europa.
