En el invierno de finales de 2022 y principios de 2023, Europa tuvo suerte. Tuvo mucha suerte. Los depósitos de almacenamiento de gas estaban más llenos de lo habitual debido al enorme esfuerzo de compra de GNL que hizo la UE para asegurarse gas para el invierno, y el propio invierno resultó ser más cálido de lo habitual.
Sin embargo, la suerte, aunque una gran parte del éxito de Europa para pasar el invierno relativamente ilesa a pesar del diezmado suministro de gas ruso, no fue todo. Europa lo logró porque tenía el dinero para pagar esos precios por el GNL en el mercado al contado, lo que hizo que el combustible fuera imposible de costear para muchos otros países, especialmente Pakistán y Bangladesh. Y ahora tiene que hacerlo todo de nuevo.
“No esperamos que llenar el depósito sea tan costoso el próximo verano como lo fue el año pasado”, declaró a Reuters esta semana Jacob Mandel, analista jefe de Aurora Energy Research. “Dicho esto, las empresas que confían en el suministro al contado para llenar el almacenamiento, en lugar de protegerse contra futuros saltos de precios, se arriesgarán a pagar costes similares a los del verano pasado”, añadió.
El verano pasado, en agosto, los precios del gas en el mercado europeo superaron los 340 euros por megavatio-hora, es decir, más de 360 dólares. Para evitar que esto se repita, la Unión Europea aprobó un mecanismo de limitación de precios que se activa cuando el precio del gas supera los 180 euros por MWh, o 190 dólares.
El bloque también planea comprar gas conjuntamente en el mercado mundial en un intento de garantizar que los Estados miembros no se conviertan en competidores y que los más ricos no llenen sus almacenes a costa de los más pobres.
Pero nada de esto bastaría frente a factores fundamentales. Se prevé que la demanda china de GNL repunte este año, lo que intensificará la competencia por una oferta limitada. Según los analistas de Energy Intelligence, la demanda china de GNL aumentará en 3 millones de toneladas en 2023, pero Europa seguirá siendo el principal destino del GNL a escala mundial. Porque no tiene elección.
“Para este invierno es correcto decir que estamos descolgados. Si no hay sorpresas de última hora, deberíamos salir adelante… quizá con algunos moratones aquí y allá. Pero la pregunta es… ¿qué pasará el próximo invierno?”.
La pregunta procede del director de la Agencia Internacional de la Energía, Fatih Birol, que habló con Reuters al margen de la Conferencia de Seguridad de Múnich a principios de este mes. Y no es la primera vez que Birol vuelve a advertir de una calma prematura en Europa.
“Aunque tengamos suficientes terminales de importación de GNL, puede que no haya suficiente gas para importar y, por tanto, no será fácil este próximo invierno para Europa”, dijo Birol, haciéndose eco de comentarios anteriores según los cuales Europa se enfrenta a una profunda brecha de suministro con la desaparición de los flujos de gasoductos rusos a través de la desaparecida infraestructura Nord Stream.
La Agencia Internacional de la Energía estimó ese déficit en 30.000 millones de metros cúbicos. Según su responsable, este año habrá 23.000 millones de metros cúbicos de suministro adicional. China está volviendo a la normalidad, lo que significa una mayor demanda de gas, mientras que en Estados Unidos los perforadores de gas están reduciendo la producción porque los precios del gas estadounidense están cerca de mínimos históricos.
Los líderes políticos europeos podrían consolarse con el hecho de que queda mucho gas almacenado del invierno pasado, pero eso no sirve de consuelo porque los gobiernos que pagaron por ese gas sufrieron pérdidas. Las pérdidas se deben a que no cubrieron las ventas futuras, y probablemente no lo hicieron porque esperaban que el gas se utilizara durante el invierno.
Además, como han observado varios analistas de mercado, en particular John Kemp, de Reuters, el almacenamiento de gas de la UE no cubre el 100% del consumo. De hecho, en conjunto, la capacidad total de almacenamiento del bloque cubre aproximadamente una cuarta parte de la demanda total de gas.
Además, la capacidad de almacenamiento de gas se distribuye de forma desigual entre los Estados miembros, de modo que mientras algunos países podrían satisfacer cerca del 100% de su demanda de gas con el almacenamiento, Alemania, por ejemplo, no puede. Por eso está construyendo terminales de importación de GNL.
Argus informó esta semana de que Alemania planea convertirse en el cuarto importador mundial de GNL para 2030, con una capacidad cercana a los 71 millones de toneladas. Es la misma Alemania que se negó a firmar acuerdos de suministro de GNL a largo plazo con Qatar debido a sus planes de transición energética. Sin embargo, pronto podría convertirse en el mayor importador de GNL después de China, Japón y Corea del Sur.
Esos 70,7 millones de toneladas de gas licuado tendrían que venir de algún sitio, y vendrán, de Qatar y Estados Unidos, pero sobre todo de este último, cuyos productores son más flexibles que QatarEnergy y venden gustosamente su GNL en el mercado al contado, a precios respectivamente más altos.
Lo que sugieren todos los últimos acontecimientos en el espacio europeo del gas natural es que la UE seguirá pagando precios mucho más altos por el gas que consume que antes de 2022. Es probable que los gobiernos sigan protegiendo a los grupos más vulnerables con fondos estatales. Son muchos gastos adicionales que no eran necesarios hace sólo dos años, y un persistente motor de inflación para las economías europeas.