Hay un problema recurrente con la planificación central: cuanto mayor es el nivel de intervención, peores y más extendidas son las consecuencias adversas inesperadas. La semana pasada, cuando informamos de que Pekín había impuesto controles de precios en su racionamiento de carbón, dijimos que el problema de estas subvenciones explícitas, que crean un precio artificialmente bajo, es que no abordan el problema subyacente (demasiada demanda y poca oferta), sino que aceleran el acaparamiento y conducen a una corrida de la materia prima artificialmente infravalorada, forzando picos en otra materia prima energética al tiempo que provocan un drenaje aún más rápido de la materia prima en cuestión, en este caso el carbón. En esencia, es como un juego gigante de “golpear a un topo”.
Hoy mismo, informamos precisamente de uno de estos resultados cuando comentamos cómo China había “desencadenado inadvertidamente las “compras de pánico” tras decir a los hogares que hicieran acopio de alimentos de cara al invierno”. Esto ocurre días después de que informáramos de que la crisis energética del carbón y el gas natural de China se había extendido silenciosamente, con muchas gasolineras de todo el país quedándose sin gasóleo debido a las limitaciones de suministro causadas por la creciente demanda de carbón subvencionado.
Y ahora tenemos otro ejemplo de las consecuencias imprevistas de la planificación centralizada: Bloomberg informa de que los precios del gas natural licuado en China están subiendo, impulsados por el aumento de los precios en el mercado internacional, lo que aumenta la presión sobre los distribuidores de gas de las ciudades.
El precio medio nacional de este combustible, que se transporta en camiones a las fábricas o a las estaciones de servicio de vehículos, se disparó el lunes hasta alcanzar la cifra récord de 7.814 yuanes por tonelada (unos 26 dólares por millón de unidades térmicas británicas), lo que supone un aumento de casi el 100 % respecto a hace un año, según la Bolsa de Petróleo y Gas Natural de Shanghai. En Pekín, los precios experimentaron el lunes una subida de 1.000 yuanes por tonelada en un solo día, según CTL Group, una unidad de investigación del distribuidor de gas ENN Group.
La subida de precios se debe a que los importadores intentan compensar el aumento del coste de las importaciones de GNL. Mientras que China regula el precio del gas natural vendido a través de gasoductos, el GNL transportado en camiones puede subir y bajar en función de las fuerzas del mercado.
Según YuanTalks, Chai Shouping, director financiero del gigante energético estatal PetroChina, dijo en su conferencia telefónica sobre resultados del 29 de octubre que, dado el aumento de los precios de las importaciones de GNL, PetroChina registró una pérdida de 6.400 millones de yuanes por las importaciones de gas en el tercer trimestre, lo que eleva a 3.200 millones de yuanes su pérdida total en los tres primeros trimestres del año por las importaciones de gas.
Chai dijo que “suministraremos gas natural a precios de contrato a las empresas de recursos derivados, incluidas las que han firmado acuerdos de suministro a largo plazo con nosotros, pero para otras empresas, tendremos que vender el gas a precios basados en nuestros precios de compra”.
Mientras que las empresas de recursos de la fase inicial tienen previsto repercutir el aumento de los costes a las empresas de la fase final, a los distribuidores de gas urbano de la fase final les resulta difícil repercutir el aumento de los precios a los usuarios finales. Li Yalan, presidenta del Grupo de Gas de Pekín, dijo en un foro de la industria del gas celebrado el 27 de octubre que los problemas a los que se enfrentan los distribuidores de gas este año son diferentes a los de años anteriores y que se necesitan muchos más esfuerzos para comprar recursos y equilibrarlos.
“El aumento de los precios del gas no se transmite a los usuarios finales y eso está causando graves problemas a los distribuidores de gas, cuyos precios de compra de gas son más altos que los de venta. Los distribuidores de gas tienen que absorber la carga ellos mismos”, dijo Li, aunque confiamos en que, a menos que Pekín intervenga de nuevo, los distribuidores harán todo lo posible para que otros paguen la factura en alza.
Mientras tanto, como se informó anteriormente, algunas fábricas de sectores que dependen del gas, como la cerámica y los fertilizantes, ya han visto restringido el suministro para conservar el combustible para la calefacción de los hogares. Los que puedan conseguirlo pagarán más: el coste de la materia prima de gas en las fábricas de cerámica de Guangdong y Jiangxi casi se ha duplicado, según la publicación del sector Ceramic Information.
El aumento del gas se produce justo cuando se relaja un salto en los precios del carbón. Las medidas adoptadas por las autoridades chinas para aumentar la producción han contribuido a aliviar la escasez de suministro que ha contribuido a la escasez de energía y a la reducción de la producción en algunas industrias clave.
Los futuros del carbón térmico en la Bolsa de Materias Primas de Zhengzhou cayeron un 2,8 % para cerrar en 891,8 yuanes (139,3 dólares) el martes, reduciendo una caída anterior de hasta un 8,4 % que llevó el precio al más bajo desde agosto.
Por desgracia, como muestra el ejemplo del GNL, a menos que Pekín consiga tapar todos los agujeros por los que pueda salir el “topo”, esta estrategia no hace sino agravar una crisis ya sin precedentes, y cuanto más tiempo intervenga el Estado en la determinación de los precios, peor será el resultado final.