Los precios de referencia del gas natural de los Estados Unidos, sumamente volátiles, tenderán a aumentar en los próximos meses en medio de una menor producción interna, una mayor demanda en el invierno y la recuperación de los precios mundiales del gas en Europa y en los principales destinos de exportación de gas natural licuado (GNL) de Asia y América.
Es probable que la próxima temporada de invierno y el final de la temporada de huracanes que ha interrumpido las operaciones y exportaciones de GNL a lo largo de la costa del Golfo de los Estados Unidos, junto con la recuperación de la demanda de gas para actividades industriales en Asia y Europa, hagan que los precios del gas natural superen los 3 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) en los meses de invierno, según muestra la curva de futuros del gas natural y las estimaciones de la EIA.
Este verano, los precios de referencia del centro de distribución Henry Hub han sido extremadamente volátiles, y la demanda interna y las cifras de almacenamiento han sido los principales impulsores, a falta de incentivos importantes para las exportaciones de GNL en medio de una demanda deprimida y de los precios del gas en otros lugares debido a la pandemia que afectó a las actividades industriales.
Sin embargo, la llegada de la temporada de calefacción de invierno está a punto de cambiar los fundamentos. Se espera que la demanda aumente con la caída de las temperaturas en el hemisferio norte, apoyando los precios del gas natural en los Estados Unidos y en el mundo. El aumento de los precios en los principales centros europeos y asiáticos hará que las exportaciones de GNL a esos destinos vuelvan a ser viables y rentables.
La montaña rusa de esta semana de los precios del gas natural de los EE.UU. fue indicativa de un cuadro de demanda/oferta en la llamada “temporada de hombros” cuando la demanda de energía para el aire acondicionado comienza a disminuir, pero la demanda de calefacción no está todavía allí. Así que los precios reaccionaron a los conductores inmediatos: almacenamiento, suministro de gas natural licuado y cierres inducidos por las tormentas.
Después de aumentar más del 15 por ciento a más de $2/MMBtu el miércoles, los futuros de gas natural de los Estados Unidos para el primer mes aumentaron otro 5 por ciento al mediodía del jueves, después de que la EIA informara de una inyección de gas natural en el almacenamiento menor de lo esperado.
Esta semana, los precios del gas natural han experimentado una extrema volatilidad, desde una caída del 10 por ciento el lunes hasta un aumento del 15 por ciento el miércoles, también debido a la renovación del contrato de futuros de octubre que expira el 28 de septiembre, con los comerciantes pasando del contrato de octubre al contrato de noviembre de precios más altos. Mientras que el contrato de octubre se liquidó el jueves a 2,227 dólares/MMBtu, el contrato de noviembre se liquidó a 2,856 dólares/MMBtu, mientras que los futuros de diciembre a marzo se negocian todos a más de 3,20 dólares/MMBtu, y los futuros de enero a 3,44 dólares/MMBtu, según los datos de CME Group.
Los precios para los próximos meses por encima de 3 dólares no son sorprendentes ya que el invierno es la temporada de mayor demanda de gas en los EE.UU., Europa y el norte de Asia.
Si bien se espera que la demanda sea alta, la producción de gas natural de los EE.UU. es ahora mucho más baja que el año pasado debido a la baja producción en el Pérmico, donde los bajos precios del petróleo crudo están reduciendo la producción de gas natural asociado de las plataformas petrolíferas, la EIA dijo en su septiembre Perspectiva de Energía a Corto Plazo (STEO).
Además, los proveedores de GNL de EE.UU. ahora tendrán más incentivos para exportar, con los precios spot de GNL en Asia saltando a máximos de varios meses por el aumento de la demanda y la menor oferta en medio del mantenimiento en Australia y terminales cerradas debido a las tormentas y huracanes en la Costa del Golfo de Estados Unidos. Es posible que no haya cancelaciones de cargas de GNL de EE.UU. para noviembre, dijeron fuentes comerciales a Reuters, en comparación con las cancelaciones máximas de hasta 45 cargas en julio.
Los precios del gas natural spot en el centro de TTF holandés también se encuentran en máximos de varios meses a más de 3 dólares/MMBtu, en comparación con un mínimo de menos de 1 dólar/MMBtu en mayo, abriendo de nuevo la ventana para las exportaciones rentables de GNL de EE.UU. a la región.
Después de haber caído en más del 50 por ciento entre enero y julio, las exportaciones de GNL de EE.UU. están a punto de acelerar el ritmo, y el aumento ya comenzó en agosto.
Según las estimaciones de la EIA, las exportaciones de GNL de los Estados Unidos alcanzaron un promedio de 3,7 Bcf/d en agosto, lo que supone un aumento del 19% con respecto a julio en medio de la subida de los precios del gas natural al contado y a plazo en Europa y Asia.
“El aumento de los precios globales a futuro indica una mejora de los netbacks para los compradores de GNL de EE.UU. en los mercados europeos y asiáticos para las próximas temporadas de otoño e invierno en medio de las expectativas de recuperación de la demanda de gas natural y la reducción potencial de la oferta de GNL debido al mantenimiento en la planta de GNL de Gorgon en Australia”, dijo la EIA, esperando que las exportaciones de GNL de EE.UU. vuelvan a los niveles anteriores a la crisis de COVID en noviembre de 2020 y que tengan un promedio de más de 9 Bcf/d desde diciembre de 2020 hasta febrero de 2021.
La EIA espera que la menor producción de gas de EE.UU., junto con el aumento de la demanda interna y la demanda de las exportaciones de GNL en el invierno, hará que los precios spot de Henry Hub salten a un promedio mensual de 3,40 dólares/MMBtu en enero de 2021. Se prevé que el promedio mensual de los precios spot se mantenga por encima de los 3,00 dólares/MMBtu durante todo el próximo año, con un promedio de 3,19 dólares/MMBtu en 2021, lo que supone un aumento con respecto al promedio previsto de 2,16 dólares/MMBtu en 2020.
