La “carrera espacial”, que comenzó más de una década antes, se “ganó” cuando los astronautas estadounidenses Neil Armstrong y Edwin “Buzz” Aldrin aterrizaron en la Luna el 20 de julio de 1969. Armstrong proclamó: “Un pequeño paso para (un) hombre, un gran salto para la humanidad”, y fue realmente un salto por delante de la Unión Soviética, que había lanzado un misil balístico intercontinental R-7 llamado “Sputnik” (en ruso, “viajero”) en órbita el 4 de octubre de 1957.
Ese momento fue una llamada de atención para Estados Unidos, ya que los soviéticos se habían convertido en los primeros en lanzar al espacio un objeto fabricado por el hombre. Luego, en abril de 1961, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en orbitar la Tierra, viajando en la nave espacial Vostok 1, similar a una cápsula.
Parecía que Estados Unidos estaba perdiendo la carrera espacial
Aunque Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio menos de un mes después, el presidente John F. Kennedy prometió entonces que Estados Unidos pondría un hombre en la luna antes de que terminara la década.
La promesa se cumplió, y ahora, más de 50 años después, Estados Unidos está en camino de volver a la superficie lunar.
El mes pasado, Estados Unidos lanzó la Artemis I, una nave espacial no tripulada que viajará a la Luna y la rodeará. Su objetivo es allanar el camino para que la NASA devuelva a los astronautas a la superficie lunar, mientras que se ha promocionado como un paso crítico hacia el envío de seres humanos a Marte.
La carrera espacial 2.0 está en marcha
Sin embargo, Estados Unidos podría estar de nuevo en una carrera, esta vez con China.
Nina Armagno, directora de personal de la Fuerza Espacial de EE.UU., advirtió que Pekín ha hecho importantes progresos en el desarrollo de tecnología espacial militar, incluso en áreas como las comunicaciones por satélite y las naves espaciales reutilizables, que podría utilizar para ampliar rápidamente sus programas espaciales.
“Creo que es totalmente posible que nos alcancen y superen, absolutamente”, dijo Armagno en un evento en Sydney dirigido por el Instituto Australiano de Política Estratégica, una organización de investigación financiada en parte por los gobiernos de Estados Unidos y Australia. “El progreso que han hecho ha sido asombroso, asombrosamente rápido”.
El mes pasado, China realizó el segundo lanzamiento de su avión espacial utilizable.
El gran salto al espacio de China
A lo largo de la Guerra Fría 1.0, China estuvo a la zaga de los esfuerzos estadounidenses y soviéticos. Sin embargo, se benefició de las cordiales relaciones chino-soviéticas de la década de 1950, ya que Moscú había emprendido un programa de cooperación en materia de transferencia de tecnología, que básicamente puso en marcha el programa espacial de Pekín. Cuando la relación se volvió conflictiva debido a las diferencias ideológicas, la ayuda soviética a China se retiró bruscamente.
Como resultado, los esfuerzos espaciales de China fueron limitados hasta la década de 1990 -tras la disolución de la Unión Soviética-, cuando volvió a depender de la tecnología rusa.
Pekín se dispone a dar su gran salto al espacio
El martes lanzó tres astronautas a su estación espacial. Se ha considerado un hito importante para su emergente programa espacial. Y al igual que Estados Unidos, China se ha propuesto poner un astronauta en la luna para 2020.
“China es el único país que tiene la intención de remodelar el orden internacional y, cada vez más, el poder económico, diplomático, militar y tecnológico para lograr ese objetivo”, añadió Armagno.
Existe la preocupación de que, al igual que la Unión Soviética y, más recientemente, Rusia, el enfoque de China sea algo “imprudente”, ya que sus pruebas con cohetes han creado cantidades peligrosas de basura espacial, que, según advirtió Armagno, suponen una amenaza para muchos sistemas en el espacio, incluidos los vitales para la seguridad, la economía y los intereses científicos de todas las naciones.
Algunos expertos en política de Washington han afirmado recientemente que la Fuerza Espacial de Estados Unidos, la sexta y más reciente rama del ejército estadounidense, no está equipada para hacer frente a las nuevas amenazas espaciales de China y Rusia. Un informe de la Fundación Heritage -el Índice 2023 de Fuerza Militar de Estados Unidos- clasificó a la Fuerza Espacial como “débil”. El servicio ya ha solicitado un aumento de presupuesto de 24.500 millones de dólares para hacer frente a la amenaza de China. No está claro si eso será realmente suficiente.
La cuestión es si realmente es suficiente, ya que Pekín parece estar dispuesta a entrar de lleno en el espacio exterior.
