Uno de los temas más candentes de la discusión de 50 minutos entre el presidente turco Recep Tayyip Erdogan y el presidente estadounidense Joe Biden durante la cumbre de la OTAN del 14 de junio fue la adquisición por parte de Turquía, miembro de la OTAN, del sistema de defensa aérea de largo alcance S-400, de fabricación rusa, y las subsiguientes sanciones de Estados Unidos, incluida la expulsión de Turquía del consorcio multinacional liderado por Estados Unidos que construye el caza de combate de quinta generación F-35. Como era de esperar, la reunión terminó sin una solución. Esto es una mala noticia para la Fuerza Aérea Turca (TuAF).
Durante más de una década, los altos mandos militares de Turquía planificaron las futuras capacidades de poder aéreo basándose en el supuesto de que recibirían al menos 100 cazas F-35 a partir de la década de 2020. La TuAF opera escuadrones de F-16 de cuarta generación construidos en Estados Unidos y F-4 más antiguos en sus operaciones contra los militantes kurdos separatistas en el sureste de Turquía, así como en el norte de Irak y Siria. Turquía comenzó a adquirir los F-16 de Estados Unidos a finales de la década de 1980 y ha producido localmente el emblemático avión de combate bajo licencia, siendo uno de los cinco países que producen localmente la aeronave. En la actualidad, la TuAF cuenta con un total de 270 aviones F-16C/D en su inventario, todos ellos modelos Block 30/40/50. La mayoría de esos aviones tendrán que ser eliminados en los próximos 10 a 15 años, dependiendo de sus actualizaciones. La posibilidad de que el Congreso permita la venta de piezas de aviones de combate y su mantenimiento para las actualizaciones es otro interrogante.
¿Cuáles son las opciones de Turquía para minimizar el inevitable declive de la disuasión de la TuAF? No demasiadas. Turquía sigue chantajeando a Estados Unidos (y a los aliados de la OTAN) con que puede optar por un caza ruso, el Su-57, por ejemplo, en caso de que se sienta amenazada por la falta de un avión de combate de nueva generación. Esto es un farol. Los generales de la TuAF saben muy bien que pasar de los aviones estándar de la OTAN a los rusos después de 70 años no es como cambiar tu coche americano por uno japonés. La construcción de una nueva estructura operativa, la modificación de las bases aéreas y los nuevos sistemas de reparación, servicio y mantenimiento serán demasiado costosos, llevarán mucho tiempo y serán tecnológicamente difíciles.
En teoría, Turquía está orgullosa de su propio programa de cazas de combate nativos, el TF-X. Industrias Aeroespaciales Turcas (TAI) lleva años dirigiendo el programa TF-X. Las autoridades turcas de defensa y aeroespaciales han estado anunciando “noticias de última hora” casi a diario para poner al día al público sobre el TF-X. Recientemente, TAI ha anunciado que ha comenzado a construir el segundo túnel de viento supersónico más grande de Europa para las futuras pruebas del TF-X. La empresa dijo que había firmado un acuerdo con una universidad turca para el sistema de software del caza turco. TAI también ha presentado la maqueta del TF-X.
Estos son cuentos de hadas que a los turcos les encanta escuchar. La narrativa patrocinada por el gobierno sobre el avión de combate turco en ciernes tiene como objetivo el consumo interno. Pocos turcos saben que a su ingeniería aeroespacial le faltan, en el mejor de los casos, décadas para construir un avión de nueva generación. La TAI se propuso primero hacer volar el TF-X en 2023, el centenario de la República Turca. Ahora se habla de 2025-2026 para sacar un prototipo de avión del hangar. Ese plazo tampoco es realista.
En realidad, el TF-X está todavía en fase de diseño preconceptual. En otras palabras, aún no se ha diseñado, porque no se puede diseñar un avión de combate antes de elegir el motor que lo impulsará. Turquía no dispone de tecnología de motores de avión, pero afirma que la está desarrollando. Esa afirmación, también, es para consumo interno.
Los altos funcionarios de Erdogan se están perjudicando a sí mismos cuando tratan de convencer al público de que la industria de defensa local de Turquía está haciendo milagros en la tecnología de los aviones de combate. En un reciente debate televisivo, Mesut Casin, uno de los principales asesores de Erdogan, sacó de su bolsillo lo que parecía un diminuto modelo de avión y lo mostró a las cámaras, afirmando que “este será el avión de combate nacional y autóctono de Turquía”.
Mientras tanto, por temor a nuevas sanciones de Estados Unidos, Turquía ha suspendido sus planes de activar el sistema de misiles tierra-aire S-400. Aunque el objetivo oficial para activar el sistema era abril de 2020, el ejército turco mantiene el S-400 “embalado e inactivado”. Esto significa que Ankara pagó unos buenos 2.500 millones de dólares a Moscú por un sistema que probablemente nunca activará.
El embajador de Rusia en Ankara, Aleksey Yerhov, se burló de la reticencia de Turquía a activar el sistema ruso por el que pagó 2.500 millones de dólares cuando dijo: “Esto es una venta. Hemos recibido nuestro dinero. Los turcos pueden montar los misiles para ir a la playa o para llevar patatas. No es nuestra preocupación”. Eso fue profundamente embarazoso para Turquía.
Pero el espectáculo continúa. Ismail Demir, el máximo responsable de adquisiciones de defensa de Erdoğan, dijo el 21 de junio: “La cuestión de la industria de la defensa es un asunto de gran importancia en la diplomacia.” Tenía razón. La adquisición por parte de Turquía de la arquitectura de defensa aérea rusa de 2.500 millones de dólares, su incapacidad incluso para activar el sistema y las consecuencias de esa adquisición son ejemplos de libro de texto de cómo la industria de la defensa puede ser mal manejada en la diplomacia.
