El “reino ermitaño” de Corea del Norte se ha esforzado por alimentar a su propio pueblo en los últimos años, y mucho menos por sostener sus necesidades energéticas. Sin embargo, con los informes que surgen sobre los recursos potenciales de petróleo y gas del Estado comunista de línea dura, Corea del Sur y otros aliados de Estados Unidos en la región podrían pronto enfrentarse a un adversario militar mucho más capaz.
Escribiendo en la publicación de geociencia petrolera GEOExPro, el consultor de exploración Mike Rego sugiere que el secreto Estado asiático ofrece “un buen potencial de hidrocarburos, tanto en el interior como en el exterior… para aquellos que están preparados para tomar la ‘ventaja del primero en mover’ las recompensas están ahí para ser tenidas”.
Rego señala que “las oportunidades de exploración de bajo costo y bajo riesgo en un entorno de baja competencia, con mercados cercanos ávidos de energía” se suman al potencial de exploración.
Corea del Norte depende actualmente de las importaciones de combustible de China y Rusia, lo que Rego considera sorprendente dada la “abundante evidencia de la presencia de sistemas de hidrocarburos en funcionamiento tanto en tierra como en el mar, y los esfuerzos de exploración pasados que datan de la década de 1970”.
Se informa que el Estado tiene siete cuencas geológicas poco exploradas, con tres cuencas que se dice que tienen “sistemas petroleros de funcionamiento comprobado”, aunque solo se han perforado veintidós pozos.
Rego identifica que la cuenca de la Bahía de Corea Occidental y la cuenca del Mar del Este, junto con cinco cuencas en tierra, ofrecen potencial de exploración. De acuerdo con Rego, la Cuenca de la Bahía de Corea Occidental ha sido la que más participación extranjera ha tenido, principalmente china y rusa. Al menos diez pozos de exploración han sido perforados en el Mar Occidental, con algunos mostrando “buenos espectáculos petroleros” junto con la identificación de un número de reservorios potenciales.
“El Mar Occidental definitivamente tiene petróleo, y ha fluido petróleo a tasas razonables desde al menos dos pozos de exploración cuando fueron perforados y probados en la década de 1980”, dijo Rego a NK News.
Mientras tanto, el Mar del Este ha visto los esfuerzos de exploración rusos anteriormente incluyendo la perforación de dos pozos, “los cuales encontraron alentadoras muestras de petróleo y gas”.
En tierra firme, el autor afirma que ha habido poca exploración hasta la fecha, aparte de los esfuerzos de la Corporación Coreana de Exploración Petrolera y también recientemente de la empresa mongola HBOil JSC (HBO). Entre las cinco principales cuencas sedimentarias en tierra firme, la más grande se encuentra al sur de la capital, mientras que los informes no confirmados apuntan a un descubrimiento de un billón de pies cúbicos (tcf) en el 2002. (En los Estados Unidos, 1 tcf es suficiente para calentar quince millones de hogares durante un año).
“La mayoría tiene signos de petróleo y/o gas. Sería relativamente barato explorarlos, [el] gran problema es la logística, y el disparo más sísmico antes de la perforación, aunque debería ser posible hacerlo sin depender de demasiada tecnología avanzada. La Cuenca de Zaeryong es probablemente la más probable que tenga petróleo”, dijo Rego a NK News.
En 2013, HBO supuestamente adquirió un 20 por ciento de participación en la entidad norcoreana que opera su refinería Sungri, con el objetivo de exportar crudo a Mongolia. Ubicada en la zona económica especial de la Ciudad de Rason, la refinería tiene una capacidad de dos millones de toneladas al año y está conectada al sistema ferroviario ruso.
“Mongolia ha tenido relaciones diplomáticas con Corea del Norte durante muchos años”, dijo a Bloomberg News Ulziisaikhan Khudree, director ejecutivo de HBOil. “Hay ciertos riesgos, pero otros países hacen negocios con Corea del Norte, por lo que soy bastante optimista de que el proyecto tendrá éxito”.
En julio de 2014, NK News informó que HBO planeaba abrir una sala de datos sobre el sector del petróleo y el gas de la nación a las partes interesadas, con la esperanza de atraer inversiones externas. Un geólogo británico, Quentin Rigby, según se informa, fue contratado para ayudar en el proceso bajo la dirección de KOEC International Inc, la subsidiaria internacional de la compañía petrolera estatal de Corea del Norte.
De acuerdo con el informe, los intereses de HBO en tierra firme se encuentran al suroeste de Pyongyang en la Cuenca del Rift Zaeryong, con la compañía mongola buscando ganar acceso tanto a la producción de petróleo y gas como a la capacidad de refinación aguas abajo.
Sin embargo, las empresas australianas, británicas, malayas y singapurenses, según se informa, también han investigado previamente el potencial energético de Corea del Norte, siendo la australiana Meridian Oil la primera empresa occidental en obtener una licencia de exploración en 1990. Sin embargo, después de que los datos sísmicos de Meridian fueron enviados a un centro de procesamiento en Londres, Corea del Norte supuestamente no pagó por el procesamiento y el esfuerzo de exploración no progresó más.
La empresa Aminex, con sede en Londres, también firmó, según se informa, un acuerdo con Corea del Norte en 2004, del que posteriormente se retiró en 2012, citando la “política volátil e impredecible del área”. Notablemente, Rego supuestamente sirvió como consultor de exploración para Aminex en su inversión en Corea del Norte.
La ayuda exterior
Sin embargo, la falta de inversiones reportadas recientemente sugiere que las compañías occidentales han sido reacias a invertir en el estado totalitario, que sigue estando sujeto a sanciones internacionales sobre sus programas de armas nucleares y misiles balísticos por parte de las Naciones Unidas, así como por parte de Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá, China y Japón.
“Cualquier aportación para esta exploración, desarrollo y mejora de las refinerías de petróleo y gas en [Corea del Norte] será vista como un ablandamiento del actual esquema de sanciones en contra de (ello)”, dijo el Dr. Keun-Wook Paik, investigador asociado de energía, medio ambiente y recursos en Chatham House de Londres, a NK News.
“Puede dar una señal equivocada a los buscadores de dinero y las autoridades de Estados Unidos, Corea y China estarán decididas a detener la inyección de capital a gran escala a la RPDC en la situación actual”, añadió.
El estado comunista ha buscado durante mucho tiempo la ayuda del extranjero para desarrollar su industria del petróleo y el gas, pero ninguna empresa extranjera ha ido más allá de un interés exploratorio inicial.
“No tienen la experiencia y la tecnología para extraer el petróleo y el gas por sí mismos, ni el dinero para pagar a alguien más para que lo haga, y, dada la historia pasada [y los bajos precios actuales del petróleo], tienen dificultades para encontrar a alguien que se encargue de la búsqueda de petróleo y gas”, dijo David Von Hippel, investigador principal del Instituto Nautilus para la Seguridad y la Sostenibilidad, a NK News.
Sin embargo, a pesar de los riesgos, algunas empresas extranjeras se están interesando. China Railway Investments Group ha anunciado planes para una inversión a gran escala en el estado, incluyendo el sector del petróleo y el gas, en conjunto con un grupo de inversión de Singapur propiedad de Corea del Norte.
De acuerdo con la Administración de Información Energética de los Estados Unidos, Corea del Norte todavía no tiene reservas probadas de petróleo o producción de petróleo u otros líquidos. Se informa que el consumo de petróleo se redujo de 76.000 barriles diarios en 1991, cuando recibía petróleo barato de China y la Unión Soviética, a solo 17.000 barriles en 2013, mientras que la utilización de su refinería de crudo es solo el 20 por ciento de su capacidad de 64.000 barriles diarios.
En cuanto al carbón, sin embargo, Corea del Norte tenía reservas estimadas de 661 millones de toneladas cortas en 2011, y sus exportaciones de carbón, principalmente a China, representan el 10 por ciento del producto interno bruto.
Exceso de petróleo y gas
Junto con las barreras políticas, el régimen también se enfrenta a una barrera económica para una mayor inversión debido a la reciente caída de los precios. El precio del crudo estadounidense alcanzó un mínimo en seis años de 37,75 dólares por barril en agosto, y según los analistas, los precios podrían caer aún más debido al actual exceso de oferta.
“La caída está en 400 días y contando, mucho más del doble de la caída anterior en diciembre de 2008 que fue de unos 150 días”, dijo el director nacional de petróleo y gas de Deloitte Australia, Geoffrey Cann, a la Asociación de Petróleo y Exploración de Queensland el 10 de noviembre.
“Pero los precios no han cambiado todavía, y todas las señales sugieren que no veremos una reversión en el corto plazo. El exceso de volumen de 1 millón de barriles por día de producción de petróleo no ha desaparecido, los productores están bombeando furiosamente y hay un vasto inventario de petróleo almacenado que será liberado al mercado a las primeras señales de recuperación”.
Entre las víctimas de la crisis petrolera se encuentran las arenas petrolíferas canadienses, el esquisto norteamericano y el petróleo del Mar del Norte, y las empresas energéticas han cancelado proyectos por un valor estimado de 1,5 billones de dólares.
Los precios del gas también han disminuido, ya que el mercado del gas se enfrenta a un exceso de oferta global. De acuerdo con el investigador Wood Mackenzie, 130 millones de toneladas adicionales de gas natural licuado (GNL) por año llegarán al mercado en los próximos cinco años, disminuyendo la probabilidad de nuevos proyectos importantes de GNL.
“El mercado del GNL se enfrenta a otro exceso de oferta que es probable que sea más profundo y que persista durante algunos años. Los precios en Asia serán más bajos que en Europa, y en el peor de los casos, entre 2017-19, mientras que los precios en Europa no llegarán a un punto bajo hasta 2020. La pregunta clave con la que la industria está luchando es: ¿cuánto bajarán los precios?”. Noel Tomnay de Wood Mackenzie preguntó en una declaración del 27 de octubre.
La perspectiva de que el ejército norcoreano tenga acceso a nuevos y abundantes suministros de petróleo y gas hará temblar a los gobiernos de Seúl, Tokio y más allá. Afortunadamente, parece que el objetivo del régimen de abrir sus reservas es solo una quimera por ahora.