El impacto geopolítico de la nueva pandemia de coronavirus está teniendo efectos dominantes en países y regiones de todo el mundo. En el ya volátil Medio Oriente, la pandemia está desestabilizando aún más a los países y exacerbando los conflictos y el sufrimiento humanitario, especialmente entre las vastas poblaciones de refugiados desplazadas por la guerra civil y los conflictos.
Son pocos los que se salvan del virus. Como ya se ha visto en la devastación de Irán, los gobiernos y regímenes seguirán enfrentándose a importantes desafíos para hacer frente a la propagación del coronavirus, lo que dejará a los sistemas de salud abrumados y a los recuentos de cadáveres por centenares o miles. Los principales rivales de Teherán, entre ellos Arabia Saudita, Bahrein y los Emiratos Árabes Unidos, aprovecharon la propagación de la pandemia y la condición de epicentro regional de Irán para culpar al régimen de su ineptitud. Es probable que la pandemia de coronavirus aumente la discriminación de los chiítas por parte de los sunitas, en particular en los países de mayoría sunita o de dominio sunita.
Y a medida que los gobiernos reúnan sus recursos para hacer frente a la pandemia, un beneficiario evidente serán los grupos terroristas e insurgentes que operan en países como Siria, IraK y otros. Grupos como el Estado Islámico buscarán aprovechar la reducción de las tropas de Estados Unidos e Irak mientras explotan el coronavirus con fines propagandísticos. Existe el temor generalizado de que el empeoramiento de las condiciones en los campos de detención donde se encuentran los prisioneros del Estado Islámico y sus familias pueda provocar disturbios y eventualmente fugas de la prisión.
Otros grupos terroristas e insurgentes también buscarán beneficiarse del coronavirus. En Siria, Hayat Tahrir al-Sham (HTS) dio consejos sobre cómo los sirios podían mantenerse sanos y evitar el virus. El HTS espera que sus esfuerzos de base en el noroeste de Siria se traduzcan en un mayor sentido de legitimidad política. En el Líbano, Hezbolá ha reunido un equipo de voluntarios de la unidad de salud del grupo para dirigir clínicas médicas y coordinar las ambulancias y la respuesta de emergencia. En el período inmediatamente anterior a la pandemia, el gobierno del Líbano se vio gravemente afectado por una crisis financiera y por protestas en todo el país, y algunas estimaciones sugieren que el cierre le cuesta al país aproximadamente 2.500 millones de dólares cada mes.
Más allá de las consecuencias sectarias y de seguridad, el sufrimiento humanitario será inmenso. Con los Estados del Golfo sin dinero como resultado de la inminente realización de una recesión mundial, sumado a la caída de los precios de la energía derivada de la imprudente guerra de precios del petróleo de Arabia Saudita, estos países tienen menos generosidad para distribuir a los patrocinadores y apoderados en todo el Oriente Medio y el África septentrional.
Los Estados fallidos como Libia y Siria están en peligro inminente. Los sistemas de salud de estos países ya están desorganizados como resultado de la guerra civil. Si el coronavirus ha sido una amenaza grave en lugares con infraestructuras sanitarias en pleno funcionamiento, solo puede esperarse que sus peligros se magnifiquen en países donde no existe ese sistema médico. En muchos lugares afectados por el conflicto, faltan por completo el equipo y los servicios médicos, como los de cuidados intensivos, el acceso a los respiradores y el oxígeno. En la provincia siria noroccidental de Idlib, donde casi un millón de personas se han visto obligadas a huir de su hogar desde diciembre, solo hay tres hospitales con unidades de cuidados intensivos. El régimen de Assad, de acuerdo con el ejército ruso, ha lanzado ataques que han aniquilado cualquier pizca de infraestructura sanitaria en las pocas zonas que quedan bajo control de los rebeldes.
El Yemen es otro ejemplo. Tras años de sufrimiento a causa de una campaña de bombardeos dirigida por los sauditas contra los hospitales de Yemen, el país sigue siendo uno de los más vulnerables del mundo. Aunque a principios de abril no se había notificado ningún caso de coronavirus en Yemen, la guerra ha paralizado la capacidad de respuesta del país para hacer frente a esta pandemia. No cabe duda de que, en caso de que se produzca un brote, el país se enfrentará a una tragedia humanitaria. El 21 de marzo, Taha al-Mutawakel, ministro de salud del Gobierno de Salvación Nacional de los Hutíes, advirtió que el 93 por ciento del equipo médico del país está fuera de servicio debido a la guerra civil. Las medidas cautelares adoptadas por las autoridades de Yemen están teniendo un efecto negativo en una población que se ha visto obligada a depender de la asistencia internacional. Entre esas medidas figura la suspensión de los vuelos al país y, dado que Yemen depende en gran medida de la importación de alimentos, medicinas y combustible, es probable que esas restricciones tengan un efecto paralizante en los yemeníes, especialmente en la población altamente vulnerable del país. Varias organizaciones de ayuda se han visto obligadas a reducir sus operaciones y están luchando por mantener sus actividades esenciales. En los tres primeros meses de 2020, casi cuarenta mil personas fueron desplazadas en Marib y Al Jawf, obligándolas a vivir en condiciones de hacinamiento.
Si las organizaciones humanitarias ya no pueden proporcionar provisiones básicas como jabón, agua limpia y botiquines de higiene, los lugares de desplazamiento se convertirán en puton de infección para que el virus se propague y contamine a las poblaciones más allá de las comunidades desplazadas.
Países como el Líbano ya están sobrecargados al tratar de hacer frente a la escala de la crisis de los refugiados, con 1,5 millones de sirios viviendo en el Líbano. Jordania y Turquía también albergan importantes poblaciones de refugiados sirios. En toda la región, los años de conflicto han debilitado, en algunos casos diezmado, los sistemas de salud y las instalaciones médicas. La situación es aún más grave si se tiene en cuenta que los refugiados y los desplazados internos suelen tener una tasa más alta de problemas de salud subyacentes debido a los efectos combinados de la guerra, las enfermedades y la hambruna. Esto los hace más susceptibles a las enfermedades y a la contaminación por virus.
Si el actual brote y el efecto de retardo asociado en Europa y América del Norte es un indicio, entonces es solo cuestión de tiempo antes de que el número de infecciones, e inevitablemente de muertes, comience a aumentar en los países afectados por conflictos como el Yemen, Libia y Siria. A pesar de los esfuerzos de preparación, el nuevo coronavirus probablemente afectará a todos los países del Oriente Medio. Parte de las medidas de mitigación consiste en garantizar la prestación de ayuda humanitaria a las poblaciones necesitadas y el acceso de los trabajadores humanitarios a las zonas afectadas. Esto será fundamental para evitar una explosión del virus entre las poblaciones ya marcadas por muchos años de conflicto, desplazamiento y sufrimiento.
