A finales de agosto de 2001, el entonces príncipe heredero saudí Abdullah envió una ardiente carta al presidente George W. Bush en la que amenazaba con congelar la cooperación política, militar y de seguridad con Estados Unidos a menos que actuara para detener una incursión especialmente sangrienta del ejército israelí en la ciudad de Hebrón, en Judea y Samaria. Abdullah dio a entender que hablaba en serio al llamar a casa a una delegación militar saudí de visita en Washington.
Las veinticinco páginas iniciales de Abdullah para su carta a Bush eran tan amenazantes que el embajador saudí, el príncipe Bandar bin Sultan, sintió que tenía que suavizarlas para evitar una ruptura de las relaciones entre Estados Unidos y Arabia. Sin embargo, el quid de la carta, como Bandar relató y yo detallé en mi libro de 2008 El mensajero del rey, era: “Tú sigue tu camino. Yo sigo mi camino”.
Lo que impidió que eso ocurriera fue una crisis mucho más grave en las relaciones entre Estados Unidos y Arabia, apenas dos semanas después, el 11 de septiembre. Diecinueve terroristas árabes secuestraron tres aviones comerciales estadounidenses y estrellaron uno de ellos contra las Torres Gemelas de Nueva York y otro contra el edificio del Pentágono, matando a casi 3.000 personas. Resultó que quince de los secuestradores eran saudíes, al igual que su inspirador, Osama bin Laden.
Tras el 11-S, las relaciones se deterioraron tanto que Bush y los gobernantes saudíes tardaron cuatro años en reconducirlas más o menos, mientras los medios de comunicación estadounidenses seguían debatiendo acaloradamente si Arabia Saudita era amiga o enemiga. También fueron necesarias dos reuniones entre Bush y Abdullah en el rancho del presidente en Texas antes de que ambas partes idearan un reinicio de la maltrecha relación. Su primera reunión fue casi un desastre. Pero su segundo encuentro, en abril de 2005, fue un éxito, y Bush tomó la mano de Abdullah para conducirlo por el camino hacia su rancho.
Ambas partes habían hecho sus deberes. Abdullah presentó un plan para aumentar la capacidad de producción de petróleo saudí en casi 3 millones de barriles diarios para 2010. Crearon un comité conjunto permanente dirigido por sus ministros de Asuntos Exteriores y formaron seis subcomités para tratar todos los aspectos de la relación, desde la seguridad y la lucha contra el terrorismo hasta la creación de vínculos económicos más estrechos. Uno de los subcomités incluso abordó sus “respectivas preocupaciones” sobre el otro como resultado del 11-S. También acordaron un programa masivo de becas para que los saudíes estudiaran en Estados Unidos, que permitió que decenas de miles de saudíes asistieran a universidades estadounidenses a expensas del propio Abdullah. Las dos partes también sentaron las bases para la compra adicional saudí de 60.000 millones de dólares en armas estadounidenses.
Naturalmente, se plantea la cuestión de si un enfoque similar funcionaría hoy en día para arreglar los vínculos de Estados Unidos con el reino, que se están deshaciendo rápidamente. Hacerlo promete ser aún más difícil que superar la crisis posterior al 11 de septiembre. El fracaso marcaría el fin de la alianza más larga que Estados Unidos ha tenido con cualquier nación de Oriente Medio desde la Segunda Guerra Mundial.
Si hay alguna posibilidad de éxito, merece la pena reflexionar sobre por qué ha funcionado el enfoque de Bush. En primer lugar, y probablemente lo más importante, el presidente estadounidense y el príncipe heredero saudí fueron capaces de dejar de lado su considerable animosidad personal y política. Ninguno de los dos líderes quería el divorcio, a pesar de las consecuencias del 11-S, que habían dejado al Congreso y a la opinión pública estadounidense en pie de guerra contra el reino. Bush se esforzó por demostrar una renovada camaradería personal llevando a Abdullah de la mano por el camino del jardín hasta la puerta de su rancho de Crawford, Texas.
La reconciliación de 2005 también funcionó porque Estados Unidos y Arabia Saudita habían encontrado una causa común muy fuerte en la lucha contra el enorme aumento del terrorismo internacional, especialmente después de que Al Qaeda de Bin Laden lanzara una campaña de ataques terroristas dentro del reino a partir de 2003.
También es importante recordar que, en 2005, Estados Unidos importaba entre 12 y 13 millones de barriles de crudo y productos al día para satisfacer la demanda de los consumidores, y que Arabia Saudita era la primera o segunda fuente de suministro de crudo de Estados Unidos. El reino era también uno de los principales compradores de armas estadounidenses, y Bush y Abdullah pusieron en marcha el mayor acuerdo hasta la fecha: la compra de 60.000 millones de dólares que el presidente Barack Obama anunció cinco años después.
El contraste con el estado actual de las relaciones entre ambos países es sorprendente desde la cúpula del poder. El presidente Joe Biden comenzó su mandato declarando su intención de convertir al príncipe heredero Mohammed bin Salman (MBS) en un paria internacional en represalia por el asesinato de Jamal Khashoggi en 2018. El viaje de Biden al reino en julio para arreglar sus relaciones personales con MBS y conseguir más petróleo saudí en el mercado resultó un desastre. Posteriormente, MBS, en cambio, recortó la producción de petróleo saudí, asegurando altos precios en el surtidor durante las elecciones al Congreso de noviembre. Es difícil ver alguna mejora en sus relaciones personales, desde luego no una invitación de Biden a MBS para que se den la mano fuera de su casa en Delaware.
Biden y MBS tampoco han encontrado hasta ahora una causa común similar a la guerra contra el terrorismo, que ayudó a reforzar los lazos entre ambos países en 2005. El petróleo se ha convertido en una cuestión muy controvertida en la relación entre Estados Unidos y Arabia. Estados Unidos se ha convertido en el primer productor mundial y en un exportador rival, lo que explica en parte que Arabia Saudita haya tenido que forjar una alianza con Rusia para mantener unos precios mucho más altos. MBS tampoco ha mostrado ningún interés en alinearse con Estados Unidos y Europa Occidental en su nueva disputa con Rusia, similar a la de la Guerra Fría.
Además, Biden ha dicho que habrá “consecuencias” por el hecho de que Arabia Saudita haya presionado al cártel petrolero OPEP+ para que declare un recorte de 2 millones de barriles diarios en su reunión de principios de octubre. Todavía está por ver cuáles serán.
Las ambiciones nucleares de Irán se perfilan ahora como un verdadero freno para que Biden avance hacia un divorcio en el matrimonio de setenta y cinco años entre Estados Unidos y Arabia Saudita. Impedir que Irán obtenga una bomba nuclear se está convirtiendo rápidamente en la causa común que falta y que podría servir para prolongar la vida de esta asociación cada vez más deteriorada. El temor común a un Irán nuclear puede convertirse también en el catalizador para que Arabia Saudita eleve su relación con Israel de lo secreto a lo público.
El representante especial de Biden para Irán, Rob Malley, ha dicho que Estados Unidos no “perderá [su] tiempo” en la continuación de las negociaciones para revivir el acuerdo nuclear con Irán de 2015 y repitió el compromiso del presidente de no permitir nunca que Irán obtenga la bomba nuclear, incluso si requiere utilizar la opción militar.
Ante la inminencia de un enfrentamiento militar con Irán, no parece el momento oportuno para congelar la cooperación militar y de seguridad entre Estados Unidos y Arabia. Esto es lo que parece conseguir el corte o la suspensión de la venta de armas al reino -la propuesta de un número creciente de legisladores-.
Antes de dar un paso tan importante, la administración Biden haría bien en sopesar si el ejercicio de la opción militar contra Irán requiere un papel para Arabia Saudita en su éxito.
No cabe duda de que en Washington está creciendo el impulso para que Estados Unidos y Arabia Saudita tomen finalmente caminos distintos. Pero ambos tienen que averiguar cómo piensan enfrentarse a la perspectiva de un Irán nuclear antes de hacerlo.
