Mientras el mundo se centra en la propagación de una pandemia, el conflicto entre Irán y los Estados Unidos se está calentando. Sin la atención mediática enfocada en el láser de principios de enero para atenuar las acciones de ambos lados, podemos esperar ver un comportamiento más arriesgado y menos preocupación por los daños colaterales.
En el caso de los Estados Unidos, esta expectativa se ve mitigada por el hecho de que cada decisión que toma un presidente es meticulosamente analizada en un año electoral. Sus asesores políticos sopesarán el impacto de cualquier golpe que apruebe en su oportunidad de reelección, y estos asesores saben que el sentimiento actual de los Estados Unidos no apoya el inicio de una guerra total con Irán.
En el caso de Irán, el riesgo es alto de que un régimen que se enfrenta a lo que debe parecer una amenaza existencial en forma de virus sea más aventurado.
De hecho, los ataques del 11 y el 14 de marzo en el Campamento Taji pueden haber sido una táctica de distracción, destinada a demostrar fuerza en un momento en que los círculos internos de las élites políticas de Irán están acosados por COVID-19 y el líder supremo está comprensiblemente siendo aislado para protegerlo del virus.
El Ministerio de Salud de Irán ofrece explicaciones contradictorias sobre la entrada del virus en el país, con un funcionario informando que el virus llegó a través de los trabajadores chinos que construyen una planta solar, mientras que otro, culpa a los inmigrantes ilegales de los países vecinos. Aunque es sospechoso, esto no convertiría a Teherán en el primer gobierno en emitir declaraciones contradictorias sobre una crisis que avanza rápidamente. Un rumor que se extiende entre los iraníes, pero que no ha sido informado por las noticias iraníes de propiedad estatal, dice que el virus fue traído a Qom por uno de los muchos viajeros chinos que vienen a la ciudad santuario para aprovechar la práctica del matrimonio temporal. Esta práctica equivale a la prostitución clerical y no es apoyada por gran parte del público iraní.
Los observadores de Irán dentro de las filas políticas de la administración de los Estados Unidos, si bien no se deleitan con el impacto en la salud pública de Irán, sí creen que el mal manejo del virus exacerbará el descontento público con el desprecio del régimen por el gobierno efectivo, el gasto mal priorizado y la falta de una visión de crecimiento.
Aunque este descontento acrecentado se desvanece ante la ya escasa opinión pública del régimen -tras el derribo de un avión de pasajeros ucraniano y tras años de corrupción y alto desempleo- no lo derribará.
Según una oficina del gobierno estadounidense que vigila de cerca a Irán, el hijo del líder supremo Jamenei, Mujtaba, está efectivamente al mando, apoyado por el jefe de inteligencia del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI). Si su padre fallece, Mujtaba probablemente desplegará unidades del CGRI por todo el país mientras organiza un “Weekend At Bernie’s” antes de permitir que se anuncie la noticia de la muerte de su padre. Si el inexperto y, por ahora, irresponsable Mujtaba mantiene este mando y control, podemos esperar un aumento de las bravatas de Irán a expensas de los iraquíes, sirios y yemeníes, junto con las fuerzas de la coalición contra el Estado Islámico.
Los expertos con contactos entre la élite iraní afirman que el sucesor más probable para tomar el mando será el jurista Ebrahim Raisi, del que se espera desde hace tiempo que intervenga como el próximo líder supremo. En este escenario, Mujtaba Khamenei no estaría ausente, sino en segundo plano.
El intento del régimen iraní (y de sus socios chinos) de atribuir la propagación del virus a un ataque bioterrorista de los Estados Unidos es una prueba de la desesperación por salvar el apoyo interno que podría conducir a un comportamiento más arriesgado del régimen, y una consideración aún menor de las víctimas civiles en los lugares donde operan sus apoderados, como se demostró de manera flagrante el 11 de marzo. Sin embargo, los responsables políticos de los Estados Unidos deben prestar atención. La teoría de la conspiración suena risible en Washington, pero tiene cierta tracción en el Medio Oriente, donde los funcionarios del gobierno chino la están repitiendo a sus homólogos del gobierno del Golfo.
Dos efectos de segundo orden de esta amenaza existencial al régimen de Teherán podrían parecer una bonificación inesperada para los observadores de Irán en la administración estadounidense.
Primero, la posibilidad de que los científicos israelíes hayan desarrollado una vacuna para COVID-19.
Irán ha sido aconsejado desde la mayoría de los ángulos para aceptar la ayuda de Israel si se ofrece. Hasta ahora, según el periódico iraní Hamdeli y la prensa israelí, al menos un clérigo en Irán ha argumentado que las vidas de los iraníes no deben ser sacrificadas solo porque la fuente de una solución es Israel. Y esto no ha suscitado las burlas de los chiítas que ha suscitado la solución de otro clérigo con el aceite violeta aplicado a las regiones más bajas.
La posibilidad de que exista una cooperación entre Israel e Irán a nivel nacional habría parecido una quimera hace un año.
La segunda es la probabilidad de que ahora se haya cerrado la puerta a las opciones del régimen para la inversión extranjera directa.
Los ciudadanos chinos que viven en Irán ya están culturalmente aislados de sus vecinos locales. La atribución a Wuhan como la ciudad del origen del virus ha amplificado esto en un estigma que significará que Teherán se arriesgará a la indignación popular si firman nuevos contratos que involucren aviones cargados de trabajadores chinos que lleguen a Irán. Con Teherán bajo sanciones, China es la única máquina económica dispuesta a hacer negocios con Irán, por lo que encontrar fuentes alternativas de inversión en proyectos de infraestructura iraníes será casi imposible. Esta debacle económica adicional, provocada en su totalidad por China e Irán, hará bailar a los firmes autores de la estrategia iraní de EE.UU.
Aunque esta pandemia podría crear nuevos puentes entre las comunidades sanitarias y humanitarias de Irán y sus adversarios, no dará lugar a un cambio en la política de EE.UU. hacia Irán. Los defensores de esta política señalan que las sanciones han excluido desde el principio los equipos médicos y los medicamentos, y sostienen que el impacto del coronavirus en Irán se ve exacerbado no por las sanciones, sino por los propios fallos de gobierno del régimen. Añaden que es probable que se produzcan más ataques contra la base aérea de Al-Asad y la embajada de EE.UU. en Bagdad a corto plazo. Los Estados Unidos aún no han respondido al ataque de las milicias del 14 de marzo contra el Campamento Taji. Pero lo harán. Y como el cuidadoso esfuerzo de responder al ataque con cohetes del 11 de marzo con ataques medidos a los centros logísticos dirigidos por la milicia no fue una disuasión efectiva, es probable que el próximo paso de los Estados Unidos sea más decisivo.
El esfuerzo que no se gastará en los pasillos del gobierno de los EE.UU. para redactar una estrategia completamente nueva, podría en cambio ponerse en la planificación de la nueva contingencia del coronavirus. ¿Cómo debería responder la comunidad internacional si el virus elimina a las altas esferas del régimen y crea una crisis momentánea de legitimidad en Irán? Esta pregunta debe hacerse en las capitales. ¿Cuál es el umbral de la comunidad internacional para intervenir? ¿Cuáles son los costos de hacerlo? ¿Cuáles son los costos de no hacerlo?