Uno de los impactos geoeconómicos más discernibles de la invasión rusa de Ucrania parece ser la reactivación de la industria nuclear mundial. Los sucesos de Three Mile Island, en Pensilvania, en 1979; Chernóbil, en 1986; y Fukushima, en Japón, en 2011, provocaron un movimiento en la mayor parte del mundo que obligó a los gobiernos a abandonar el desarrollo de proyectos nucleares.
Sólo Rusia y China fueron excepciones a esta tendencia. Pero la fuerte subida de los precios del petróleo (combustibles fósiles) tras la guerra de Ucrania, junto con las campañas simultáneas a favor de la energía libre de carbono para detener el calentamiento global, las demandas de energía nuclear parecen encontrar cada vez más partidarios.
Aparte de Japón, si hubo un país que aceleró el proceso de cierre o desmantelamiento de sus centrales nucleares tras la tragedia de Fukushima, fue Alemania.
De hecho, el “factor verde” en la política alemana era bastante fuerte incluso antes de 2011. En un momento dado, Alemania llegó a tener hasta 32 centrales nucleares, pero tras el percance de Chernóbil, la aversión hacia la energía nuclear cobró un gran impulso en la política alemana.
Sin embargo, tras el accidente de Fukushima, la “salida nuclear” de Alemania se aceleró hasta el punto de que se cerraron 7 (siete) centrales nucleares a la vez en 2011.
En los últimos 11 años, Alemania ha cerrado otras 5 (cinco): 1 (una) en 2015, 1 (una) en 2019 y 3 (tres) en 2021. Ahora solo hay 3 (tres) centrales nucleares operativas, pero está previsto que se cierren antes del 31 de diciembre de este año.
Sin embargo, parece que eso no va a ocurrir. Alemania está ahora inmersa en un fuerte debate interno sobre la necesidad de mantener más allá de 2022 estas tres centrales nucleares, que proporcionan alrededor del 6 por ciento de la electricidad del país (en 2021, ellas, junto con otras tres centrales que se cerraron, proporcionaron el 11,8 de electricidad).
Por supuesto, una decisión final tiene que ser adoptada formalmente por el gabinete del canciller Olaf Scholz y posiblemente requeriría una votación en el Parlamento, pero no hay duda de que el gobierno está bajo una enorme presión pública para una “pausa nuclear”.
Según una encuesta reciente, tres cuartas partes de los alemanes quieren que sigan funcionando las centrales nucleares que quedan en Alemania, lo que pone en entredicho el tan cacareado plan de abandono de la energía nuclear.
Según la encuesta realizada por la empresa de sondeos en línea Civey, sólo el 22% de los encuestados está a favor del cierre de las tres centrales nucleares -Isar 2, Neckarwestheim 2 y Emsland- tal como está previsto a finales de año.
Y lo que es más, a la pregunta de si Alemania debería construir nuevas centrales nucleares debido a la crisis energética, el 41% de los encuestados respondió “sí”, lo que significa que están a favor de un planteamiento que ni siquiera se debate en Alemania.
Otros países europeos parecen darse cuenta también de la importancia de la energía nuclear. El Partido Verde de Bélgica dio un giro de 180 grados para prolongar la vida de los dos reactores que le quedan al país durante una década.
Polonia está construyendo su primera central, mientras que la República Checa planea varios reactores. El gobierno holandés está avanzando en la construcción de dos nuevas centrales en respuesta a la escasez de energía provocada por la guerra.
Tanto es así que, haciendo caso omiso de las preocupaciones de los ecologistas, la Unión Europea (UE) decidió el mes pasado que la energía nuclear podía promoverse si había suficientes garantías. Según el plan de la Comisión, las nuevas centrales nucleares que demuestren que pueden manejar con seguridad los residuos nucleares tóxicos podrían contarse como inversiones verdes hasta 2045.
Cabe señalar que Francia es el único país que se ha mantenido al margen del movimiento antinuclear en el continente en gran medida. Francia obtiene cerca del 70% de su electricidad de la energía nuclear, aunque en su día coqueteó con el cierre de 14 de sus 58 reactores.
La política gubernamental, fijada bajo una administración anterior en 2014, que pretendía reducir la cuota de la energía nuclear en la generación de electricidad al 50% para 2025, parece quedar al margen por el momento. En febrero de 2022, Francia anunció planes para construir seis nuevos reactores y estudiar la posibilidad de construir otros ocho.
Francia incluso está construyendo una central nuclear para el Reino Unido. El mes pasado, Londres dio el visto bueno a la proyectada central nuclear Sizewell C, que se construirá en el sureste de Inglaterra.
La central, que sería capaz de producir 3,2 gigavatios de electricidad o lo suficiente para abastecer a unos 6 millones de hogares, es propiedad mayoritaria de la empresa francesa EDF (EDF.PA) y se construirá en Sizewell, un pequeño pueblo pesquero de Suffolk.
Gran Bretaña espera que la nueva central nuclear contribuya a reforzar su promesa de ser más independiente energéticamente a largo plazo, ya que los países de todo el mundo se esfuerzan por reducir la dependencia de fuentes externas de energía después de que el conflicto entre Rusia y Ucrania disparara los precios del gas.
También Estados Unidos parece estar cambiando de rumbo. En abril, el presidente Biden anunció una ayuda de 6.000 millones de dólares para centrales en dificultades como Diablo Canyon. Se dice que los inversores privados y las agencias gubernamentales de Estados Unidos están invirtiendo miles de millones en diseños nucleares de nueva generación llamados pequeños reactores modulares. Virginia Occidental derogó recientemente su prohibición de décadas sobre la energía nuclear con ese fin.
La empresa de Bill Gates, TerraPower, está construyendo allí su primera planta, mientras que NuScale, la empresa que creó el primer diseño de reactor modular pequeño comercial aprobado oficialmente en Estados Unidos, está construyendo varios reactores de nueva generación en el Laboratorio Nacional de Idaho. Está previsto que dos reactores de la central Vogtle de Georgia se inauguren en 2023 tras un retraso de seis años.
En Asia, los líderes recién elegidos de Filipinas, Japón y Corea del Sur, fortalecidos por los cambios en la opinión pública debido a los altos precios de la energía y la necesidad de reducir las emisiones, también están impulsando planes para reiniciar los reactores y construir nuevas plantas nucleares para aliviar la escasez de energía.
El caso más notable es el de Japón, que ha comenzado a reiniciar las centrales nucleares que estaban paradas desde el desastre de 2011. El primer ministro, Fumio Kishida, se ha comprometido incluso a poner en marcha al menos 9 (nueve) reactores antes del invierno boreal para satisfacer las crecientes necesidades energéticas del país.
La historia es similar en Corea del Sur, que ha anunciado su ambición de aumentar la generación nuclear en un 30% en 8 (ocho) años.
El recién elegido presidente Yoon Seok-yeol ha reanudado la construcción de dos reactores y ha ampliado la vida útil de los que ya están en funcionamiento, revirtiendo la promesa de su predecesor Moon Jae-in de eliminar la energía nuclear. De hecho, el 10 de agosto, el Ministerio de Comercio, Industria y Energía de Corea del Sur (MOTIE) firmó un Memorando de Entendimiento (MoU) con Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP), Doosan Enerbility y los fabricantes de equipos y materiales de energía nuclear con el objetivo de revitalizar la industria nuclear del país.
China es el mayor impulsor de la energía nuclear en Asia. Pekín planea aumentar la producción nuclear de China en un 40%, hasta alcanzar los 70 gigavatios en 2025, y tener más centrales nucleares que el resto del mundo combinado a mediados de siglo.
Entre 2011 y 2021, el país aumentó su producción de energía nuclear en un 400%, construyendo 39 de las 68 nuevas unidades de energía nuclear añadidas en todo el mundo, según la Asociación Nuclear Mundial.
Si algún país, además de China, no ha renunciado nunca a su amor por la energía nuclear, ese es Rusia. Y eso a pesar de su enorme reserva de combustibles fósiles y gas natural. Por cierto, de los 31 reactores que comenzaron a construirse a principios de 2017 en el mundo, todos menos 4 son de diseño ruso o chino.
Sea como fuere, la generación nuclear se recuperó del descenso relacionado con la pandemia de Covid que se produjo en 2020, aumentando en 100 TWh para alcanzar los 2653 TWh en 2021, según el último informe de resultados de la Asociación Nuclear Mundial.
El informe ofrece una imagen actualizada del sector de la energía nuclear, a partir de los datos recogidos por el Organismo Internacional de la Energía Atómica sobre los reactores que están en funcionamiento en la actualidad y los que están en construcción.
Proporciona la evaluación definitiva de la contribución de la energía nuclear al suministro de energía en todo el mundo, según el Director General de la Asociación Nuclear Mundial, Sama Bilbao y León.
Es evidente que dos factores han contribuido al resurgimiento de la energía nuclear. Uno es la fragilidad de la cadena de suministro de los combustibles fósiles, que ha provocado una subida vertiginosa de los precios del gas fósil. El segundo es la constatación de que las acciones a corto plazo en respuesta a las condiciones de crisis -como volver a poner en marcha las centrales de carbón- no sólo son insostenibles, sino también problemáticas en el camino hacia las emisiones netas cero.
No es de extrañar que la Secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer M. Granholm, sea muy optimista sobre el futuro de la industria nuclear.
La demanda de reactores nucleares avanzados tendrá un valor aproximado de 1 billón de dólares en todo el mundo, dijo Granholm el otro día. Eso incluye los puestos de trabajo para construir esos reactores y todas las cadenas de suministro asociadas que tendrán que aumentar para apoyar a la industria. “La conclusión es que la difusión de la energía nuclear avanzada es una prioridad para nosotros”, dijo Granholm.
Por cierto, “La energía nuclear y las transiciones energéticas seguras: De los retos de hoy a los sistemas de energía limpia de mañana”, un nuevo informe de la Agencia Internacional de la Energía, habla de dos grandes retos si la industria nuclear mundial quiere estar realmente a la altura de las circunstancias.
En primer lugar, la industria tiene que entregar los proyectos a tiempo y dentro del presupuesto para cumplir su función. “Esto significa completar los proyectos nucleares en las economías avanzadas a unos 5.000 dólares/kW para 2030, en comparación con los costes de capital reportados de unos 9.000 dólares/kW (excluyendo los costes de financiación) para los proyectos de primera mano”, dice, haciendo hincapié en la necesidad de explorar “métodos para reducir los costes, incluyendo la finalización de los diseños antes de comenzar la construcción, seguir con el mismo diseño para las unidades subsiguientes y construir múltiples unidades en el mismo sitio”. La energía nuclear requerirá una mayor disminución de los costes de construcción, subraya.
En segundo lugar, las emisiones netas cero (NZE) deberían ser el lema principal de la industria nuclear. Para ello, utilizar la electricidad de la energía nuclear para producir hidrógeno y calor presenta nuevas oportunidades. “La rápida expansión del hidrógeno de bajas emisiones es un pilar clave de la NZE, con una inversión relacionada que pasará de ser casi nula en la actualidad a 80.000 millones de dólares al año hasta 2040”.
Por lo demás, según las proyecciones de costes de la NZE, la producción de hidrógeno mediante gas natural con CCUS o mediante electrólisis utilizando energías renovables son las opciones más baratas, advierte.
Sin embargo, en última instancia, todo depende de la seguridad de las centrales nucleares, las que están en funcionamiento y las que probablemente se construyan.
Un accidente nuclear en cualquier lugar tiene el potencial de alterar el impulso que la industria nuclear ha tenido durante décadas.
Y aquí, la guerra en Ucrania, que proporcionó ese impulso, puede quitarlo también si los temores sobre los bombardeos de la semana pasada en torno a la enorme central nuclear de Zaporizhzhia, la mayor de Europa, que está bajo control ruso desde marzo, resultan ser ciertos. Y eso será una gran ironía.