La sorprendente victoria de Israel en la Guerra de los Seis Días había destrozado a tres ejércitos árabes, pero también infligió serios daños colaterales al propio Israel al alimentar la confianza en sí misma sin límites. Incluso los líderes cautelosos fueron arrastrados por la arrogancia. “Los soldados árabes carecen de las características necesarias para la guerra moderna”, dijo el general Haim Bar-Lev, quien había precedido a Elazar como jefe de estado mayor. Dijo que estos atributos incluían adaptabilidad, competencia técnica, un alto nivel de inteligencia, “y, sobre todo, la capacidad de ver los hechos de manera realista y decir la verdad, incluso cuando es difícil y amargo”.
Haciéndose eco de ese sentimiento estaba el general Eli Zeira, jefe de inteligencia militar. Ex comandante de la brigada de paracaidistas de élite, con una temporada como agregado militar en Washington, Zeira era muy considerado por Dayan y era considerado una apuesta segura para convertirse en futuro jefe de personal. Algunos, sin embargo, fueron desanimados por su seguridad en sí mismo. Un coronel paracaidista que escuchó a Zeira por primera vez dirigiéndose a un foro cerrado le dijo a un colega que habría preferido un jefe de inteligencia con menos certeza sobre las cosas. Zeira estaba convencido de que Egipto y Siria, independientemente de sus amenazas o despliegues, no irían a la guerra porque entendían que se arriesgaban a una repetición de la Guerra de los Seis Días. A principios de año, se recibieron numerosos informes de que Egipto y Siria estaban planeando un ataque sorpresa. Los informes fueron tomados en serio por Dayan y Elazar, quienes ordenaron grandes pasos defensivos, pero Zeira desestimó la amenaza como vacía. Cuando la tensión se disipó sin incidentes después de unas pocas semanas, su ya alta reputación se disparó; a partir de ahora, el jefe de personal se resistiría a cuestionar las evaluaciones de Zeira (Zeira, según resultó, había estado en lo cierto, pero por razones equivocadas; Siria deseaba posponer el ataque planeado solo porque estaba esperando armas avanzadas de la Unión Soviética).
En septiembre, las tensiones aumentaron una vez más. Durante el mes se recibieron once advertencias de guerra. La fuente no era otra que el rey Hussein de Jordania, que llegó una noche en helicóptero a una reunión secreta con la primera ministra Golda Meir en una casa de seguridad del Mossad, en las afueras de Tel Aviv. Advirtió de una inminente guerra de dos frentes, pero Zeira no estaba impresionado. Su evaluación de la situación estándar seguía siendo “baja probabilidad de guerra”.
Perturbado por la casualidad de que Zeira era su número opuesto en el Mossad, Zvi Zamir, un ex general. Incluso en reuniones íntimas, señaló Zamir, el jefe de inteligencia nunca dijo en qué se basaban sus evaluaciones. “Nunca se me ocurriría”, escribiría Zamir, “en reuniones con el primer ministro o el ministro de defensa, no informarles en qué fuentes se basaron mis evaluaciones y mi evaluación de la credibilidad de esas fuentes”.
A fines de septiembre, no solo las fuentes extranjeras estaban advirtiendo de la guerra. Las tropas de primera línea podían verla venir. Unos días antes de Yom Kipur, un oficial de inteligencia que se retiró informó a un pelotón de paracaidistas que relevaba a una unidad en el frente del Golán, quien señaló las posiciones sirias opuestas. “Todo el ejército sirio está ahí afuera”, dijo antes de irse. “Me alegro de no estar aquí cuando comience la guerra”.
A lo largo del Canal de Suez, las tropas que manejan la línea Bar-Lev se mantenían despiertas durante la noche por el ruido a través del canal. Los sonidos venían de detrás de las murallas que los egipcios habían construido en su lado del canal. Se podía oír a los tanques y otros vehículos llegar por la parte trasera, evidentemente en gran número. Las patrullas de madrugada a lo largo de las orillas del canal comenzaron a notar huellas de infiltrados que habían cruzado el canal durante la noche entre posiciones israelíes y se dirigían hacia el interior, detrás de las líneas israelíes. El general israelí al mando de las fuerzas en el área del canal fue informado por la inteligencia de que las actividades que estaba presenciando a través del canal no eran preparativos para la guerra sino parte de un ejercicio militar de rutina que comenzó el 1 de octubre, seis días antes de Yom Kipur.
Las reservas constituían dos tercios del ejército de Israel. En 1967, habían sido movilizados más de dos semanas antes de que estallara la Guerra de los Seis Días, tiempo suficiente para convertir nuevamente a una masa de civiles en soldados. Pero esta vez, el mantra de “baja probabilidad” de Zeira, hablado con la autoridad de Alguien que sabe, prevaleció; no hubo movilización.
El día anterior a Rosh Hashaná, Dayan viajó en helicóptero hasta los Altos del Golán para emitir una advertencia a través de corresponsales militares sobre las terribles consecuencias para Siria si atacaba. (La declaración, dirigida a la disuasión, fue debidamente recogida por la prensa siria). Ante su insistencia, Elazar y Zeira se unieron a él en la visita, aunque ambos sintieron que Dayan reaccionó exageradamente ante la advertencia de Hofi dos días antes. Desde lo alto de uno de los conos volcánicos que salpicaban ambos lados de la línea de alto el fuego, un oficial de tanques de 24 años, el mayor Shmuel Askarov, les informó. Señalando el despliegue masivo de Siria ante ellos, dijo: “La guerra es un hecho”.
Dayan le pidió a Zeira que respondiera. “No habrá otra guerra en 10 años”, dijo el jefe de inteligencia.
En las consecuencias traumáticas de la Guerra de Yom Kippur, la pregunta formulada repetidamente por el público y la prensa era, cómo el liderazgo de Israel podría haberse arriesgado a una catástrofe al ignorar la abundante evidencia de que la guerra estaba en las puertas. Pasarían 40 años antes de que los censores israelíes permitieran la revelación de uno de los secretos mejor guardados de la guerra, uno que ofreciera al menos una respuesta parcial.
A principios de 1973, los comandos israelíes desde helicópteros habían volado por la noche a Egipto con técnicos para conectar dispositivos de escucha a centros de comunicación que se consideraban parte integral de cualquier preparación de guerra egipcia. Apodado “medios especiales”, el sistema fue considerado como una póliza de seguro contra un ataque sorpresa. Excepto por las pruebas periódicas, el sistema se mantuvo inactivo, ya que su activación con mucha frecuencia podría ser detectada por los egipcios. Era para ser activado cuando se justificara.
Pocas personas sabían de su existencia, pero los decisores clave, el ministro de defensa, el jefe de personal, el primer ministro y los asesores principales, sí lo sabían. Todos asumieron que Zeira, quien estaba a cargo del sistema, lo había activado tan pronto como el ejercicio militar egipcio comenzó el 1 de octubre, cuando Israel de repente encontró que los ejércitos árabes se reunían en dos de sus fronteras.
Según los informes, Elazar le preguntó a Zeira dos veces durante la semana anterior a Yom Kipur si el sistema se había activado y se le había dado a entender que lo había sido y que no estaban mostrando signos de guerra. Pero en realidad no se había activado. Zeira había rechazado las súplicas de su personal superior para que lo hicieran sobre la base de que los egipcios podrían detectarlo. “¿Para qué existen los medios especiales si no para situaciones como las que enfrentamos?”, Preguntó el exasperado jefe de inteligencia de señales. Zeira respondió: “Las situaciones que ves no son las que yo veo”. Al enfrentar una amenaza existencial mayor, la mayor parte de la fuerza de Israel permaneció inmovilizada y los líderes del país seguían sin darse cuenta del peligro mortal.
