El 5 de febrero de 2021, el Nuevo Tratado de Reducción de Armas Estratégicas (Nuevo START) expirará una década después de su entrada en vigor. El Nuevo START es un acuerdo de reducción de armas nucleares firmado por los Estados Unidos y Rusia, este último está ansioso por ver el tratado extendido por otros cinco años. El presidente ruso Vladimir Putin proclamó en diciembre que su país estaba, “listo para extender el Nuevo tratado START inmediatamente, antes de fin de año y sin ninguna condición previa”.
Desafortunadamente, se necesitan dos países para extender un tratado.
El deseo de Rusia de continuar con el Nuevo START ha sido recibido con respuestas no comprometedoras por parte de los Estados Unidos. El ex Subsecretario de Control de Armas y Seguridad Internacional Andrea Thompson declaró que era “demasiado pronto para saber” si renovar el acuerdo era en interés de Estados Unidos, mientras que los funcionarios de la administración posterior solo han expresado un vago deseo de “pensar más ampliamente” que el tratado. Vladimir Yermakov, director del Departamento de No Proliferación y Control de Armas del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia, ha informado, “escuchando cada vez más a menudo a los funcionarios de Estados Unidos expresar sus dudas sobre la necesidad de ampliar el Tratado START”, mientras que el ministro de defensa ruso Sergey Lavrov declaró que, “Washington está evadiendo cualquier discusión seria, haciendo públicas señales desalentadoras sobre el futuro de este tratado”.
La falta de urgencia y compromiso de la administración Trump para preservar el Nuevo START es peligrosa y equivocada. El Nuevo START es la piedra angular del marco bilateral de control de armas nucleares que ha creado estabilidad y ha evitado las carreras de armas nucleares desde la Guerra Fría. El tratado es ampliamente popular entre los miembros de ambos partidos políticos, y el Congreso ha sido vocal en pedir su extensión. La administración Trump debe priorizar la extensión del Nuevo START de manera que tenga en cuenta las cambiantes necesidades de seguridad de Estados Unidos, no sea que este país se exponga a un riesgo dramáticamente mayor de una carrera de armas nucleares o a un error de cálculo nuclear.
El Nuevo START impacta positivamente la estabilidad nuclear de varias maneras. En primer lugar, el tratado pone límites estrictos al número de ojivas nucleares de largo alcance (1.500) y de vectores nucleares de largo alcance (700) que cada país puede desplegar, así como limita a 800 el número total de lanzadores disponibles para cada país. Estos son los niveles de despliegue más bajos de ICBM’s nucleares desde las primeras etapas de la Guerra Fría, y el Nuevo START ha ayudado a eliminar las carreras de armas nucleares que alguna vez arrojaron un espectro sobre la política de seguridad americana. Además, el tratado prevé inspecciones in situ que no solo han ayudado a verificar que ambas partes están cumpliendo con el acuerdo, sino que han ayudado a Estados Unidos a obtener información tangible sobre el estado del arsenal nuclear de Rusia, que el jefe del Comando Estratégico de Estados Unidos, el General John Hyten, ha acreditado como la mejora de la inteligencia estadounidense en este tema.
Permitir que el Nuevo START expire podría arriesgar una nueva carrera de armas nucleares al señalar que los dos estados con los mayores arsenales nucleares ya no están comprometidos con el control de armas. Si Rusia y los Estados Unidos no tienen restricciones en su capacidad de desplegar misiles de largo alcance y producir sistemas vectores, podrían comenzar rápidamente a instalar cabezas nucleares en los misiles existentes, con cada estado buscando ganar ventaja sobre el otro. Además, la incapacidad de monitorear el estado, la cantidad y la posición del arsenal nuclear del otro lado aumentará aún más la desconfianza entre Estados Unidos y Rusia y obligará a cada lado a asumir lo peor de las capacidades e intenciones del otro. Cada punto de conflicto potencial entre los Estados Unidos y Rusia, como Ucrania, Siria y los países bálticos, conllevará repentinamente el riesgo de una rápida escalada y un error de cálculo nuclear.
Además, la expiración del Nuevo START no podría llegar en peor momento. No solo son altas las tensiones entre los Estados Unidos y Rusia debido a la amenaza de la interferencia de las elecciones rusas, la retirada de América del Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio, y la actual disputa con Ucrania, sino que Estados Unidos ya ha hecho planes para reemplazar y mejorar gran parte de su arsenal nuclear de la era de la Guerra Fría durante la próxima década. La capacidad de Rusia para verificar el compromiso de Estados Unidos con el control de armas será más importante que nunca durante este período, ya que la producción de nuevas armas nucleares podría fácilmente incentivar a Rusia a comenzar a crear nuevos sistemas de armas propios, desencadenando una carrera armamentista.
La administración Trump ha planteado una serie de críticas al Nuevo START para justificar sus dudas sobre su ampliación. La administración ha argumentado que muchos de los nuevos sistemas de armas nucleares estratégicas de Rusia quedan fuera del ámbito del tratado, lo que requiere esfuerzos para reelaborar el acuerdo. Aunque es probable que Trump no esté realmente motivado por esta preocupación (él estaba criticando espuria el tratado mucho antes de que el presidente Putin revelara públicamente estos misiles en 2018), sigue siendo una crítica válida del Nuevo START que vale la pena abordar.
Afortunadamente, Rusia ya ha admitido que varias de estas armas estarían sujetas a las limitaciones del Nuevo START, y la mayoría de las otras probablemente no serán operativas hasta después de que el tratado expire en 2026. Si los Estados Unidos tienen reservas con respecto a otros misiles, podrían usar las negociaciones del tratado como una forma de plantearlas. Como sugirió un experto de START, Trump podría solicitar que los misiles Kinzhal lanzados desde el aire por Rusia no se desplieguen en bombarderos medianos Tu-22M3 Backfire, una combinación potencial que viola el espíritu del acuerdo, incluso si su legalidad técnica es discutible. Tiene más sentido para América preservar un tratado que podría proporcionar un marco para futuras negociaciones sobre estas armas en desarrollo que dejarlo a un lado, especialmente desde que la alternativa al Nuevo START es un mundo donde los misiles nucleares estratégicos pueden ser desplegados sin restricciones.
El Presidente Trump también sostiene que el Nuevo START está incompleto porque China no está obligada por él, y que los Estados Unidos necesitan desarrollar un nuevo acuerdo que los incluya. Incorporar a China en el régimen internacional de control de armas es un objetivo que vale la pena perseguir, pero no a expensas del Nuevo START. China ha dejado claro que no tiene ningún deseo de entrar en tal acuerdo dada la enorme disparidad entre su arsenal nuclear y los de los signatarios del Nuevo START (Rusia y Estados Unidos controlan más del 90% de todas las ojivas nucleares), y la administración Trump no parece tener ninguna estrategia para persuadirlos de lo contrario. Además, el deseo de incluir a China en el régimen de control de armas no justifica la eliminación del tratado de reducción de armas nucleares más exitoso del planeta, especialmente porque el despliegue irrestricto de misiles nucleares de largo alcance estadounidenses o rusos solo incentivaría a China a desarrollar más armas nucleares propias. El nuevo START debería utilizarse como base para incorporar a China en cualquier tratado de control de armas existente o futuro, y no dejarlo de lado en pos de un ilusorio acuerdo multilateral que la administración no tiene esperanzas reales de lograr.
Incluso si el presidente Trump quiere reemplazar el Nuevo START con un acuerdo más completo, se le está acabando el tiempo para hacerlo. Tales negociaciones serían un compromiso diplomático considerable, en particular para convencer a China de que se convierta en parte del acuerdo. Estados Unidos se verá presionado para extender adecuadamente el tratado tal y como existe ahora, dada la falta de urgencia de la administración Trump, por no hablar de crear un acuerdo completamente nuevo desde cero antes de que expire el Nuevo START. Incluso si la oferta de reelección de Trump fracasara, su sucesor tendría algo más de dos semanas entre el día de la inauguración y el 5 de febrero para completar esta tarea. Con cada día que pasa, la necesidad de comprometerse con el proceso de extensión del Nuevo START se vuelve más grave.
Los Estados Unidos tienen un poco más de un año para extender el Nuevo START antes de abrirse al riesgo de un error de cálculo o una carrera de armas nucleares. Si la administración Trump hace un esfuerzo honesto para salvar el tratado, pueden utilizar el proceso de negociación para abordar sus preocupaciones con sus limitaciones, al tiempo que lo preservan como la base sobre la que se pueden construir futuros acuerdos de control de armas más amplios. El presidente Trump simplemente no puede permitir que lo perfecto sea enemigo de lo muy bueno, no cuando lo que está en juego es tan alto.