En un contexto donde Israel anuncia la reducción de su presencia militar en el norte de Gaza, las acciones de Estados Unidos se concentran en prevenir una nueva guerra de gran magnitud en Líbano. Paralelamente, voces autorizadas de Israel alertan sobre la disminución del tiempo disponible para soluciones diplomáticas.
Según fuentes diplomáticas occidentales y autoridades libanesas, Israel ha comunicado a Washington que sin un acuerdo fronterizo duradero con Líbano en las próximas semanas, se intensificaría los contraataques a Hezbolá, una eventualidad que tanto la administración de Biden como países europeos se esfuerzan en evitar.
Los implicados en las negociaciones comprenden que Israel apunta a finales de enero como plazo para alcanzar dicho acuerdo. Un alto funcionario estadounidense, citado por The Washington Post, indica que no se ha establecido un plazo fijo para incrementar la campaña militar contra Hezbolá, pero admite que el margen para la diplomacia se estrecha. Lior Haiat, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Israel, señala que su país prefiere una solución diplomática, pero no descarta actuar unilateralmente si esta no se materializa.
Israel, que ha enfrentado dos guerras previas con Hezbolá —un grupo terrorista con partido político y alineado con Irán y Hamás—, ha visto cómo los enfrentamientos armados en la frontera se han vuelto cotidianos, transformando el norte de Israel y el sur de Líbano en áreas militarizadas, casi deshabitadas por civiles. Las bajas, principalmente combatientes, han aumentado en ambos bandos.
La Casa Blanca envió a Amos Hochstein a Beirut para presentar la propuesta israelí, que busca una solución preliminar al conflicto. Esta propuesta, descrita por funcionarios libaneses y un diplomático occidental, implicaría el repliegue de las tropas de Hezbolá hacia el norte y un aumento de la presencia militar libanesa en la zona, creando una zona de amortiguamiento de facto en la frontera con Israel.
Históricamente, no ha existido una zona tampón real en el sur del Líbano. El intento más cercano a esto ocurrió después de 1985, cuando Israel se retiró parcialmente del sur y dejó el control en manos de una milicia cristiana aliada. Tras la retirada total de Israel en 2000, la misión de paz de la ONU, FINUL, se desplegó a lo largo de la Línea Azul, una frontera temporal. Este ha sido un punto de fricción, con el último gran estallido en 2006, en una guerra de 34 días entre Israel y Hezbolá. Existe en Washington, capitales europeas y Beirut, un temor latente de repetición de estos eventos.
Según funcionarios estadounidenses, Hezbolá no desea una guerra total, pero podría resistirse a un acuerdo fronterizo mientras la situación en Gaza sigue siendo crítica. Las negociaciones dirigidas por Hochstein abren la posibilidad de una reducción de tensiones y un camino a seguir una vez que disminuyan los enfrentamientos en Gaza. Sin embargo, Israel no ha indicado que un alto el fuego sea inminente y el tiempo para las negociaciones con Líbano avanza.
Antony Blinken, secretario de Estado de EE. UU., ha visitado Israel recientemente, instando a no escalar las hostilidades en el norte. La Casa Blanca se ha abstenido de comentar sobre este asunto.
Un acuerdo fronterizo facilitaría el retorno de unos 70.000 israelíes desplazados a sus hogares en el norte, una prioridad para el primer ministro Benjamin Netanyahu. En Líbano, las autoridades buscan un acuerdo aceptable para un público agotado. “No creo que [el gobierno libanés] acepte soluciones a medias”, comenta un funcionario involucrado en las conversaciones, enfatizando la necesidad de un enfoque equitativo.
Públicamente, Hezbolá ha rechazado la propuesta israelí, con su líder Hasan Nasralá poniendo un alto el fuego en Gaza como condición previa para cualquier diálogo diplomático. Washington ha ejercido presión sobre Líbano en favor de Israel, según Nasralá. Hezbolá, con su influencia política y militar en Líbano, es un actor clave en esta ecuación, y cualquier acuerdo debe considerar su postura.
En un discurso del 5 de enero, Nasralá abordó la posibilidad de demarcar las fronteras terrestres con Israel, reflejando los esfuerzos de Hochstein previos al 7 de octubre. La situación en la región permanece tensa, con el reloj de las negociaciones avanzando y las partes interesadas buscando una resolución equilibrada y duradera.
Líbano e Israel han delineado recientemente sus fronteras marítimas, culminando en 2022 un acuerdo negociado por Hochstein después de 11 años de conversaciones esporádicas. Dicho acuerdo fue catalizado por la crisis económica en Líbano, empujando al gobierno a permitir la explotación de yacimientos de gas en el Mediterráneo oriental por parte de empresas.
Hochstein y otros diplomáticos occidentales han ejercido presión sobre Líbano e Israel para que implementen la resolución 1701 de la ONU, establecida en 2006. Esta resolución requiere que cualquier fuerza armada que no pertenezca al gobierno libanés o a la FINUL se retire del área que se extiende desde la frontera hasta el río Litani, ubicado a unos 40 kilómetros al norte. Dado que Hezbolá tiene una presencia significativa en el sur, la aplicación de esta resolución implicaría su retiro al norte del río Litani y el almacenamiento de sus armas.
La resolución 1701 también traería beneficios territoriales para Líbano, exigiendo que Israel abandone áreas ocupadas como la parte norte de Ghajar, además de cesar el uso del espacio aéreo libanés para ataques en Siria. Un funcionario informado sobre las conversaciones sostiene que Líbano podría entablar negociaciones sobre la demarcación de fronteras antes de un alto el fuego en Gaza, desvinculándose de la condición impuesta por Hezbolá. Sin embargo, para que un acuerdo sea viable, tendría que ser integral y contar con la aprobación de Hezbolá.
Otro desafío radica en la necesidad de la firma del presidente libanés para cualquier acuerdo, una complicación adicional en un país sin jefe de Estado desde octubre de 2022 debido a un estancamiento político.
Las autoridades libanesas y Hezbolá consideran que la intensa guerra de Israel en Gaza, junto con la presión de las familias de los rehenes israelíes en manos de Hamás, podría forzar a Israel a hacer concesiones en el norte. Sin embargo, esta percepción podría no alinearse con la realidad política en Jerusalén.
Recientemente, Israel eliminó a Saleh Arouri, líder de Hamás, en un ataque con dron en Beirut, un bastión de Hezbolá. Además, Israel ha llevado a cabo su mayor bombardeo en el sur de Líbano desde el inicio de las hostilidades. La defensa israelí, apoyada por altos mandos, ve una mayor confrontación con Hezbolá como esencial para contrarrestar las ambiciones iraníes en la región. El ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, subrayó en una entrevista con el Wall Street Journal que Israel se enfrenta a un eje, no solo a un enemigo.
El jefe del ejército israelí, Herzi Halevi, expresó a los soldados en una visita al norte que la probabilidad de una guerra en los próximos meses es alta. Chuck Freilich, ex asesor adjunto de seguridad nacional israelí, sugiere que si Israel considera inevitable la guerra con Hezbolá, ahora sería un momento oportuno para ello, especialmente dado el estado de preparación del ejército israelí y la presencia de un grupo de portaaviones estadounidenses en el mar Rojo.
Por su parte, la administración Biden ha advertido a Israel en contra de una escalada significativa en Líbano, asegurando a los funcionarios libaneses que trabaja para contener el conflicto. El retorno a casa del USS Gerald R. Ford, desplegado en el Mediterráneo oriental, fue interpretado por Beirut como un gesto de desescalada por parte de EE. UU.
Un funcionario libanés señaló que Washington busca evitar arrastrar a Líbano a una guerra y prevenir una escalada israelí de Gaza a Líbano. La única solución aceptable en Líbano sería la completa implementación de la resolución 1701.
Una guerra total entre Israel y Hezbolá se traduciría en una destrucción mutua, dado que Hezbolá posee significativamente más cohetes que Hamás, argumentó un funcionario de EE. UU. La predicción es que todas las organizaciones islamistas de la región, incluyendo proxys de Irán en Yemen, Irak y Siria, se unirían a este conflicto, a menudo entrenados por Hezbolá y dispuestos a defenderlo.