En el puerto de Haifa, tras una discreta puerta gris, se encuentra una pequeña unidad de la que no muchos han oído hablar, que trabaja bajo varios metros del profundo mar azul en completo silencio. La Unidad de Misiones Submarinas de las Fuerzas Especiales (UMU) es una fuerza submarina de élite, especializada en buceo, sabotaje y misiones especiales en las profundidades del mar.
La unidad (YALTAM en hebreo: Yahida Le’mesimot Tat-Yamiyot) de menos de 100 soldados -tanto mujeres como hombres- es una parte vital de la superioridad marítima regional de Israel.
La unidad, que se fundó en 1963 para llevar a cabo misiones navales, emboscadas y operaciones de combate, se conocía como Unidad 707. Se fusionó con las Fuerzas Especiales de la Marina (Shayetet 13) en 1976 y actuó como su equipo de sabotaje. En 1981, la unidad volvió a convertirse en su propia fuerza independiente, responsable de todas las misiones subacuáticas de la Armada, desde el sabotaje hasta las operaciones de búsqueda y rescate.
Aunque la unidad es principalmente de naturaleza defensiva, ha sufrido muchos cambios a lo largo de los años, desde la adquisición de nuevas técnicas y equipos hasta la asunción de misiones más desafiantes, a veces lejos de la frontera de Israel, como parte de la campaña militar de entreguerras (MABAM).
Cuando la Revista se reunió con la unidad a principios de mes, llegamos durante una sesión de entrenamiento. En un simulador, las tropas estaban trabajando en un escenario en el que tenían que enfrentarse a un problema técnico a decenas de metros bajo el agua.
“Cuando estás bajo el agua, estás solo. Y tengo que confiar en los combatientes”, dijo el oficial de entrenamiento, el capitán Lidor Shtruzer.
A pesar de que todas las actividades de la unidad se realizan bajo el agua, los cadetes pueden venir sin experiencia de buceo; lo único que necesitan es una buena conexión con el agua y el mar. Las tropas se entrenan en todo el país: en el Mar Rojo, en el Mediterráneo e incluso en el Mar Muerto.
El entrenamiento es un agotador proceso de un año de duración en el que las tropas aprenden a bucear hasta 42 metros de profundidad.
Sabotaje marino: Una variedad de misiones en aguas profundas
La unidad está especializada en el sabotaje marino y puede ocuparse de una gran variedad de misiones en las profundidades del mar, como la manipulación de artefactos explosivos, como los restos de misiles que caen al mar o las minas navales. La unidad también ayuda a la Marina a frustrar la infiltración de buzos Hamás (conocidos como hombres rana).
“Somos una unidad muy especializada, con capacidades de estantería para cuando se nos necesita, porque cuando nos llaman, tenemos que ir de 0 a 100 en segundos”, dijo el comandante de la unidad, el teniente coronel Oron Inbar. “Tenemos que estar preparados para todo, en todo momento. Somos una unidad principalmente defensiva pero con capacidad ofensiva”.
Explicó que, incluso con la integración de nuevas técnicas y equipos, se seguían utilizando algunos de los trucos de buceo más antiguos para entrenar a los soldados. “La unidad ha ido sufriendo cambios y recibiendo nuevos equipos, pero, al fin y al cabo, la formación del buzo es lo más importante”, dijo.
Y él debería saberlo. Inbar ha pasado años en la Armada, 20 de ellos en YALTAM antes de convertirse en su comandante en 2019. Cerrar el círculo fue un sueño hecho realidad para él. Cuando tomó el timón, tenía una visión clara: hacer que los procedimientos y las técnicas de la unidad estuvieran más estandarizados y organizados.
“Quería que la unidad se diferenciara claramente de otras unidades”.
YALTAM ha participado en varias operaciones de gran envergadura en los últimos años, incluida la recuperación de un helicóptero de la Marina que se estrelló frente a la costa de Haifa el año pasado.
El pasado mes de enero, la unidad fue parte fundamental en el trágico accidente de un helicóptero Ataleph AS565 Panther que se cobró las vidas del teniente coronel Erez Sachaini y del mayor Hen Fogel.
Inbar estaba en casa cuando recibió una llamada de su personal sobre el accidente.
“Tardé un segundo en darme cuenta de que era real”, dijo. “Teníamos que llegar al helicóptero lo antes posible. La Marina y la Unidad de Búsqueda y Rescate 669 de la IAF estaban allí, pero no tenían nuestra capacidad”.
Los primeros en llegar al lugar de los hechos fueron la fuerza de reserva formada por un comandante y varios soldados. El peligro era evidente para ellos, que trabajaban de noche en una escena en la que aún no estaba claro qué había causado el accidente. Aunque ocurrió cerca de la costa, también existía la preocupación de que el helicóptero pudiera ser arrastrado hacia el mar con las tropas dentro.
Aunque el helicóptero estaba bajo sólo cuatro metros de agua, la operación de recuperación fue compleja y difícil. Cuando los pilotos fueron finalmente sacados del helicóptero por las tropas de YALTAM, fueron llevados a la orilla, donde fueron declarados muertos.
Al día siguiente, las tropas de la unidad recuperaron todas las piezas del helicóptero y las remolcaron a la orilla en una operación de dos horas. Inbar también participó en la operación de salvamento, buceando para recuperar todas las partes sensibles de la plataforma para que la investigación fuera lo más precisa posible.
En julio, la unidad participó en un intento de búsqueda y rescate para encontrar a Raid Mahamid, de 49 años, de Umm al-Fahm, después de que se hubiera caído de una lancha en el Kinneret, cerca del kibutz Ein Gev. Los buzos de la unidad trabajaron junto a embarcaciones de la Policía, motos acuáticas, un helicóptero y un drone hasta que se encontró su cuerpo nueve días después.
En 2018, los buzos fueron enviados a Brasil como parte de una delegación junto con el Comando del Frente Interior después de que una gran presa se derrumbara cerca de la comunidad de Brumadinho. Un total de 270 personas murieron en esa tragedia, y muchos de los cuerpos fueron descubiertos por los soldados de YALTAM.
La unidad también fue una parte central de la operación de 56 años para encontrar los restos del piloto de la Fuerza Aérea Internacional Yakir Naveh, que se había estrellado en el Kinneret, junto con el cadete de la FAI Oded Kuton en mayo de 1962. A partir del año 2000, los buzos de la unidad comenzaron a buscar en el Kinneret durante un mes y medio cada año.
“Peinamos el Kinneret en una cuadrícula del tamaño de un campo de fútbol”, dijo Oron. “Pasamos mucho tiempo en esa misión, y nos supuso un reto”.
Naveh, un instructor de la fuerza aérea que tenía 23 años en ese momento, formaba parte de una formación de tres aviones que volaba a baja altura sobre el Kinneret. El avión de entrenamiento Fuga Magister de Naveh chocó de repente con el agua. Kuton trató de levantarse, pero el avión volvió a sumergirse y finalmente fue tragado por una enorme ola.
Un año después se encontró parte del avión; se recuperó el cuerpo de Kuton, pero el de Naveh nunca se encontró. Partes del Fuga aparecieron a lo largo de los años, pero las búsquedas de Naveh no dieron ningún resultado.
Las FDI lo buscaron durante décadas. En 2008, la Unidad de Localización de Personal de Servicio Desaparecido de las FDI renovó las búsquedas, creyendo que con la nueva y avanzada tecnología sería posible recuperar finalmente los restos de Naveh.
Pero el trabajo no fue fácil, ya que los efectivos tuvieron que sumergirse a más de 32 metros de profundidad, en una oscuridad total y con mucho frío. Como habían pasado muchos años, todo estaba enterrado bajo más de un metro de barro, y las fuerzas tuvieron que cavar en la oscuridad.
“El Kinneret es muy diferente al mar; en el fondo, es muy oscuro y frío. Y el fondo es como tocar el polvo. Tuvimos que aprender mucho sobre las técnicas de búsqueda cercana”, dijo Inbar.
Diez años después, una empresa civil encontró una pequeña cantidad de restos humanos, pero lo suficiente como para decir con certeza que Naveh había muerto.
LA UNIDAD también participa en simulacros internacionales, normalmente con estadounidenses, italianos, alemanes y franceses. En 2021, participó en el ejercicio Noble Melinda EOD (desactivación de artefactos explosivos), junto con equipos de Estados Unidos, Alemania, Canadá, Reino Unido y Francia.
“Asociarnos con nuevas marinas observadoras nos permite compartir algunas de nuestras capacidades y enfoques con naciones que podrían percibir los mismos escenarios de manera diferente”, dijo entonces Inbar.
Los equipos practicaron diversos escenarios operativos, como buques comerciales con trampas, barcos de pesca y puertos minados, junto con ejercicios de eliminación de municiones fuera de servicio y de demolición en vivo.
“Cada equipo aportó sus habilidades y lo que mejor sabe hacer”, dijo un soldado a The Jerusalem Post poco después de terminar el simulacro. “Demostramos cómo hacemos frente a los actos terroristas (en el mar y abajo), y durante el entrenamiento cada parte mostró lo que haría”.
El traslado de Israel al CENTCOM y a la Quinta Flota de la Armada de EE.UU. en Bahréin también ha tenido un impacto en el YALTAM y en su programa de entrenamiento.
El área de operaciones de la flota abarca unos 2,5 millones de millas cuadradas. Incluye el Golfo Arábigo, el Golfo de Omán, el Mar Rojo, partes del Océano Índico y tres puntos críticos de estrangulamiento en el Estrecho de Ormuz, el Canal de Suez y el Estrecho de Bab-el-Mandeb.
En abril, equipos del YALTAM y de la Unidad Snapir (Fin) de la Armada (Visit Board Search and Seizure) participaron en el simulacro junto con un equipo de buceo de desactivación de explosivos de la Armada estadounidense, un equipo de compromiso marítimo de la Guardia Costera estadounidense y un equipo de compromiso sanitario global.
El simulacro bilateral de 10 días de duración, denominado “Intrinsic Defender”, se centró en operaciones de seguridad marítima, desactivación de explosivos, temas sanitarios y la integración de sistemas no tripulados. La unidad YALTAM realizó un simulacro de neutralización de minas navales en la bahía de Eilat, así como de neutralización de explosivos mediante buques no tripulados en la base naval de Haifa.
Con la participación de más de 300 personas de ambos países, fue el mayor simulacro entre la Armada israelí y la Quinta Flota de los Estados Unidos hasta su participación en el ejercicio naval internacional IMX, dirigido por la Armada estadounidense, junto con docenas de otros países en el Mar Rojo.
“Por primera vez, nuestra Flotilla 3 y la Unidad de Guerra Submarina se entrenarán con la Quinta Flota estadounidense en el Mar Rojo. Esperamos fortalecer la seguridad y la cooperación global”, dijo entonces la Unidad del Portavoz de las FDI.
Más de 9.000 personas y hasta 50 buques de más de 60 ejércitos y organizaciones internacionales participaron en el ejercicio, que se centró en los sistemas navales no tripulados y el uso de la inteligencia artificial.
“La 5ª Flota es una fuerza de cooperación muy eficaz, y podemos aprender mucho de ellos”, dijo Inbar. “Hay mucha motivación para trabajar juntos”.
Se cree que el paso de ISRAEL del Mando Europeo de EE.UU. (EUCOM) al CENTCOM no sólo simplifica su cooperación con las tropas estadounidenses en la región, sino que también puede crear el potencial de una coalición regional con los países árabes que han normalizado sus lazos con el Estado judío contra las amenazas compartidas que plantea Irán.
Además de los conocimientos compartidos entre las fuerzas durante los simulacros internacionales, la unidad también aprende sobre nuevas tecnologías y dispositivos que podrían ayudarles en sus operaciones.
Uno de estos dispositivos, el Artemis, fue adquirido por la unidad tras el simulacro Noble Melinda hace varios años. Finalmente, hace tres meses recibieron tres de estos sistemas avanzados de navegación y sonar para buzos, de fabricación británica, y ya los han puesto en práctica.
El sargento Elad Kliner lleva dos años en YALTAM, una unidad que conoció “por casualidad”. Aunque en un principio quería unirse a la unidad Snapir, lo cierto es que disfruta de los retos y las experiencias que se viven aquí.
“Al final del día, eres tú solo bajo el agua con sólo el sonido de las burbujas mientras llevas a cabo la misión”, dijo, antes de saltar al agua y desaparecer bajo el azul profundo del mar con un Artemis en sus manos.
Treinta minutos después, Kliner volvió a la superficie, habiendo localizado el objetivo del ejercicio.
El Artemis, dijo a la revista, es más cómodo y fácil de usar que otros dispositivos estadounidenses similares. Puede tomar fotos, enviar mensajes desde el fondo del mar, navegar y utiliza el sonar y el GPS para ayudar a las tropas a localizar objetos o personas.
El Artemis es sólo uno de los muchos dispositivos nuevos que utiliza la unidad. Inbar prevé un amplio abanico de nuevas herramientas innovadoras, como drones marinos, sonares visuales para vehículos submarinos operados por control remoto y vehículos autónomos submarinos.
Pero en última instancia, a pesar de todas las nuevas herramientas y técnicas, es el buceador quien hace que la misión tenga éxito o fracase.