Este tanque no se parece a nada de lo que han hecho otros ejércitos, especialmente Estados Unidos y la Unión Soviética. El Merkava entró en acción por primera vez en 1982, cuando se enfrentó a los tanques sirios T-72 de fabricación soviética en el valle de la Bekaa. Los Merkavas destruyeron varios ocho T-72 a distancias de hasta cuatro mil metros, sin que un solo T-72 sufriera pérdidas.
En los últimos cuarenta años, sólo un puñado de países ha demostrado ser capaz de construir sus propios carros de combate principales. Una de estas potencias de tanques es en realidad uno de los países más pequeños del mundo: Israel. El principal carro de combate israelí, la serie Merkava, es uno de los tanques mejor diseñados que se han producido.
La independencia de Israel en 1948 supuso la formación de las Fuerzas de Defensa Israelíes, que reunieron una modesta y destartalada fuerza de tanques para repeler los ataques de los países árabes vecinos. En la guerra de 1956 la situación había mejorado considerablemente, y en 1967 el Cuerpo Blindado de Israel básicamente ganó la Guerra de los Seis Días con un bombardeo a través de la Península del Sinaí y hacia los Altos del Golán. Los tanques, M48 estadounidenses y Centurion británicos, aplastaron a la oposición y pusieron fin rápidamente a la guerra.
El ataque preventivo de Israel contra sus vecinos no fue popular entre algunos de sus aliados europeos. El Reino Unido canceló un proyecto conjunto de desarrollo de tanques con Israel. Francia embargó nuevas entregas de cazas Mirage y barcos de misiles. La lección para Israel fue disminuir su dependencia de las potencias extranjeras para su armamento, y en 1970 las FDI comenzaron a desarrollar un tanque propio.
La tarea de hacer realidad un tanque israelí recayó en el general de división Israel Tal, antiguo comandante del Cuerpo Blindado de las FDI y que dirigió la Octogésima Cuarta División Blindada hasta la victoria en el Sinaí. El proyecto de Tal suponía un gran reto, ya que el complejo militar-industrial de Israel estaba en sus inicios y el país nunca había construido un gran vehículo blindado. Trabajando a partir de una hoja en blanco, Tal pudo construir un tanque desde cero con la experiencia israelí en materia de guerra de tanques.
Tres atributos definen a un tanque moderno: potencia de fuego (el cañón principal), movilidad (velocidad y operación a campo traviesa) y protección (blindaje). Algunos países que construyen carros de combate dan prioridad a uno o dos atributos sobre los demás. En el caso de Israel, Tal dio prioridad a la protección sobre todo lo demás. El pequeño tamaño de Israel hacía que sintiera de forma aguda incluso las muertes más modestas en tiempos de guerra, y el énfasis en la protección mantendría las pérdidas de personal bajas.
La protección también significaba que las tripulaciones de los carros de combate podrían sobrevivir para volver a luchar, lo que permitiría a los carros de combate sobrevivir para seguir utilizando su entrenamiento y actuar según su experiencia. A continuación, el tanque israelí daría prioridad a la potencia de fuego porque, dejando de lado la supervivencia, la única forma de ganar una guerra era destruir los tanques enemigos. La movilidad era lo último: al ser un país pequeño, no era probable que Israel luchara en campañas largas a través de grandes distancias.
El énfasis del tanque israelí en la protección se manifestaba de varias maneras. El tanque contaba con un grueso blindaje espaciado de diseño local, y el casco y la torreta estaban diseñados con ángulos agudos destinados a aumentar el grosor del blindaje mediante la inclinación. Esto dio al tanque un aspecto elegante y futurista. Rompiendo con las convenciones de los tanques, el motor y la transmisión estaban situados en la parte delantera del tanque, lo que proporcionaba a la tripulación una protección adicional en caso de que una bala antitanque penetrara en el blindaje frontal. El control hidráulico de la torreta, que utilizaba un fluido inflamable que quemó a muchos tanques israelíes en la guerra de 1973, se sustituyó por un sistema de control eléctrico, y la munición se almacenaba en botes ignífugos hasta su uso para minimizar la posibilidad de una explosión de la misma.
El cañón principal del tanque era el cañón principal M68 de 105 milímetros, el mismo que aparecía en los tanques Centurion, Patton y M60 de las FDI. El tanque llevaba sesenta y dos cartuchos para el cañón principal, ligeramente por encima de la media, para asegurar que el tanque pudiera luchar durante la escasez de suministro de munición. El tanque contaba con tres ametralladoras, incluyendo una ametralladora coaxial de 7,62 milímetros emparejada con el cañón principal y ametralladoras adicionales de 12,7 y 7,62 milímetros en la parte superior para el comandante y el cargador. Estas ametralladoras eran útiles para enfrentarse a la infantería enemiga, a los vehículos de piel blanda y a los equipos de misiles antitanque, como las tripulaciones de los AT-3 Sagger que se cobraron un gran número de víctimas en la Guerra del Yom Kippur de 1973. Una ráfaga de fuego de ametralladora sobre las cabezas de un operador de misiles podía desviar el curso de un misil antitanque operado por el mando, salvando un tanque y su tripulación.
La movilidad era la más baja de las tres prioridades del tanque israelí, y el tanque utilizaba sólo un motor diésel de novecientos caballos de fuerza para impulsar un casco de sesenta y tres toneladas, con una relación caballo de fuerza-peso de 14,5 a uno. Como resultado, el Merkava tenía una velocidad máxima relativamente lenta, de sólo veinticinco millas por hora. (Esto contrasta con el M1 Abrams estadounidense, cuya velocidad máxima era de cuarenta y cinco millas por hora y tenía una relación caballo-peso de veinticinco a uno). Teniendo en cuenta que Israel sólo tiene 263 millas de ancho en su punto más amplio, es difícil discutir que la movilidad sea la prioridad más baja.
El nuevo tanque, conocido como Merkava (“Carro”) fue presentado en mayo de 1979. El tanque no se parecía a nada de lo que habían hecho otros ejércitos, especialmente Estados Unidos y la Unión Soviética. El Merkava entró en acción por primera vez en 1982, cuando se enfrentó a los tanques sirios T-72 de fabricación soviética en el valle de la Bekaa. Los Merkavas destruyeron varios ocho T-72 a distancias de hasta cuatro mil metros, sin que un solo T-72 sufriera pérdidas.
Las frecuentes guerras de Israel han dado lugar a un flujo constante de experiencia de combate, que ha dado lugar a nuevos y progresivos tanques Merkava. El tanque actual, el Merkava IV, mantiene las prioridades de diseño del Merkava I e incorpora una nueva torreta rediseñada, un blindaje reactivo explosivo y un blindaje pasivo modular para una reparación más rápida de los daños de batalla. Monta un cañón principal más grande de 120 milímetros con cincuenta y ocho cartuchos, incluido el misil guiado antitanque LAHAT, dieciocho cartuchos más que el M1A2 Abrams con un cañón similar. Tiene un motor más grande de 1.500 caballos, lo que eleva la relación peso-caballos a 23,8 a uno, y el tanque es correspondientemente más rápido.
El Merkava está protegido por el sistema de protección activa Trophy, que utiliza una combinación de sensores montados en la torreta y proyectiles con forma explosiva para derribar las balas de los tanques enemigos, los cohetes y los misiles guiados antitanque. El sistema Trophy ha sido probado en combate, habiendo salvado a varios tanques Merkava IV (y a sus tripulaciones) de las armas antitanque lanzadas por Hamás en la Operación Borde Protector de 2014 en la Franja de Gaza. Los tanques israelíes también van a experimentar este año con Iron Vision, un sistema de realidad aumentada diseñado para permitir a las tripulaciones “ver” fuera de su tanque con una combinación de gafas de realidad virtual y un sistema de apertura distribuida.
El Merkava, un tanque iconoclasta en el mundo de los blindados pesados, es también un ganador de combate probado. Aunque no es el tanque para todos los ejércitos, es el tanque de batalla principal perfecto para las Fuerzas de Defensa israelíes. Por muy importantes que sean los tanques para la seguridad de Israel, el país ya ha comenzado a desarrollar un sucesor del Merkava IV mucho antes de que llegue a la obsolescencia. Como ya saben los enemigos de Israel, el Merkava será un tanque difícil de batir.
