El candidato de izquierdas, el senador Gustavo Petro, salió victorioso de la segunda vuelta de las elecciones presidenciales de junio en Colombia y se convirtió en el presidente electo de este país asolado por la guerra. El 7 de agosto de 2022, Petro tomará posesión de su cargo y se convertirá en el 34º presidente de la República de Colombia. Este hecho ha agitado los mercados financieros colombianos y la moneda del país andino, el peso. Desde que Petro venció al empresario multimillonario Rodolfo Hernández, el peso colombiano se ha desplomado casi un 6%, mientras que la bolsa nacional ha perdido un 6,1%.
Las políticas propuestas por el presidente electo de reformar la economía, aumentar los impuestos y poner fin a las industrias extractivas, incluyendo el fin de la contratación para la exploración de petróleo, han desconcertado a los mercados financieros y a los inversores. Petro también ha dejado claro que en Colombia no se permitirá la fracturación hidráulica, conocida como fracking, ni la explotación de yacimientos de hidrocarburos no convencionales. El máximo tribunal administrativo de Colombia, el Consejo de Estado, ya ha puesto una moratoria al fracking, aunque se permiten proyectos piloto. Esto, junto con la intención de Petro de acabar con el desarrollo de los yacimientos de hidrocarburos en el mar, supone el fin de la industria petrolera colombiana, que incluso antes de su victoria se enfrentaba a un futuro extremadamente incierto.
Las políticas de Petro han desatado un frenético debate en Colombia sobre el futuro de la industria petrolera del país andino, que es un motor clave de la economía. En el primer cuatrimestre de 2022 las exportaciones de petróleo (en español) generaron 6.600 millones de dólares, lo que hace que el crudo sea responsable del 36% de todos los ingresos por exportaciones en ese periodo. El total del petróleo y los productos derivados exportados representan alrededor del 70% de la producción petrolera de Colombia. Durante 2019 la industria petrolera colombiana fue responsable (en español) del 3,4% del producto interno bruto del país andino, mientras que para los últimos cuatro trimestres, a partir del segundo trimestre de 2021, ese porcentaje se redujo al 2,7% a pesar del último repunte del precio del petróleo.
Según el máximo organismo de la industria de hidrocarburos en Colombia, la Asociación Colombiana del Petróleo (ACP), el crudo es responsable de casi una quinta parte de los ingresos fiscales del gobierno central. Estas cifras ponen de manifiesto la importancia de la industria petrolera para la economía colombiana y para garantizar la seguridad energética del país, que se encuentra en crisis. Por estas razones, los planes de Petro de poner fin a la contratación de la exploración petrolera han desencadenado considerables conjeturas de que afectará significativamente a los ingresos del gobierno, impidiendo que el presidente electo aplique sus reformas económicas. Se estima que los planes del presidente electo se verán afectados por un enorme agujero presupuestario que se agravará si Petro acaba con las industrias extractivas en Colombia.
Los planes de Petro significan, esencialmente, que la industria petrolera colombiana se reducirá gradualmente a medida que se agoten las reservas probadas. A finales de 2021, se calculó que el tercer productor de petróleo de América Latina sólo tenía unas escasas reservas probadas de 2.000 millones de barriles, que al ritmo actual de producción sólo durarán siete años más. Esa vida productiva se reduce a menos de seis años si la producción de petróleo de Colombia vuelve a ser de un millón de barriles diarios, lo que ocurrió por última vez en 2015. Aunque las 23 cuencas de Colombia están poco exploradas en cuanto a la presencia de hidrocarburos, ha habido una notable ausencia de descubrimientos petrolíferos significativos en las últimas dos décadas. Esto apunta a que el país andino no posee el importante potencial petrolero necesario para sostener una producción de 700.000 barriles diarios o más, ni el funcionamiento a largo plazo de su industria petrolera. Por estas razones, el futuro de la industria petrolera colombiana, incluso sin la política de Petro de acabar con la contratación para la exploración de hidrocarburos, es cuestionable.
Esa incertidumbre sólo se ve aumentada por la inminente llegada del pico de la demanda de petróleo, que los analistas esperan que desencadene un descenso sostenido de los precios del petróleo, y por la intensificación del impulso a la descarbonización de la economía mundial. Los principales grados de crudo que se extraen en Colombia son pesados y agrios. Está la Castilla que tiene una gravedad API de 18,8 ° y un contenido de azufre del 1,97%, el Magdalena con un API de 20 ° y un 1,6% de azufre, y el Vasconia con un API de 24° y un azufre del 0,83%. Estas características, junto con los elevados niveles de metales y otros contaminantes, hacen que su refinado sea más difícil, intensivo en carbono y costoso, en comparación con los crudos más dulces y ligeros, como los producidos en las costas de Guyana y Brasil. Estos atributos, junto con los elevados precios de equilibrio que oscilan entre los 40 y 45 dólares por barril, que son de los más altos de Sudamérica, actúan como elemento disuasorio para que las empresas energéticas extranjeras inviertan en la industria petrolera colombiana.
Un aspecto clave del plan de Petro para la industria petrolera colombiana que a menudo se pasa por alto es su plan de permitir que los contratos existentes sigan operando mientras las reservas probadas de Colombia sean suficientes para justificar las operaciones comerciales. Esto significa que, a corto y medio plazo, es probable que la producción de petróleo de Colombia tenga un impacto mínimo o nulo. Los datos del Ministerio de Minas y Energía de Colombia muestran para abril de 2022 que el país andino bombeó un promedio de 751.322 barriles de petróleo crudo y 1.100 millones de pies cúbicos de gas natural por día, lo que da a Colombia una producción total de hidrocarburos de 940.956 barriles de petróleo equivalente diarios. Si bien esto representa la mayor cantidad de petróleo bombeada por Colombia desde diciembre de 2020, la producción sigue estando muy por debajo de los volúmenes anteriores a la pandemia. En 2019 el país andino produjo 885.863 barriles diarios que fueron un 2,4% más que un año antes y significativamente más que los 745.530 barriles diarios producidos en promedio en los primeros cuatro meses de 2022.
De hecho, hay indicios de que, con el rally petrolero que impulsa una mayor inversión en la industria colombiana, la producción se expandirá incluso después de que Petro asuma el cargo el 7 de agosto de 2022. La ACP señaló a comienzos de 2022 que la inversión prevista en la producción de petróleo y gas natural alcanzará los 4,4 billones de dólares durante el año, lo que supone un 42% más que un año antes. Según el organismo del sector, el gasto en exploración de hidrocarburos durante 2022 alcanzará los 1.100 millones de dólares, lo que supone 2,2 veces más que en 2021 y el más alto desde 2014. Así lo reflejan los presupuestos previstos para 2022 de las perforadoras que operan en Colombia. La compañía petrolera nacional Ecopetrol, que es propiedad del Estado en un 88,5%, anunció sus planes de invertir hasta 5.800 millones de dólares en 2022, lo que representa un aumento del 45% respecto a 2021. El mayor productor de petróleo privado de Colombia, Parex Resources, aumentó el gasto de capital para 2022 en un 98,6% en comparación con el año anterior, hasta los 550 millones de dólares, con la mayor parte de esa cantidad dirigida a la perforación de exploración y desarrollo.
Ese marcado aumento en la perforación de exploración y desarrollo se refleja en el último recuento de equipos de Baker Hughes, que muestra que a finales de mayo de 2022 había 29 equipos de perforación operativos en Colombia. Si bien es uno menos que un mes antes, es significativamente mayor que los 16 equipos de perforación operativos para el mismo período un año antes y los 25 equipos de perforación que operan a finales de mayo de 2019. Esas cifras indican que la producción petrolera de Colombia crecerá en el futuro inmediato, incluso una vez que Petro asuma la presidencia y pueda implementar con éxito su plan de terminar los contratos para la exploración petrolera. Es probable que la producción de crudo de Colombia vuelva a superar los 800.000 barriles de crudo al día en algún momento del futuro inmediato. Aunque la victoria electoral de Petro ha desconcertado, con razón, a los mercados financieros, a los inversores y a la industria petrolera colombiana, es probable que sus planes de poner fin a la exploración petrolífera tengan una repercusión menor debido a sus intenciones de permitir que los contratos existentes sigan funcionando.