Al menos 68 personas murieron el domingo al estrellarse un vuelo nacional en Pokhara (Nepal), según informó un funcionario de las autoridades de aviación, en el peor accidente ocurrido en el pequeño país del Himalaya en tres décadas.
Cientos de socorristas rastreaban la ladera donde se estrelló el vuelo de Yeti Airlines, que transportaba a 72 personas desde la capital, Katmandú. El tiempo estaba despejado, dijo Jagannath Niroula, portavoz de la Autoridad de Aviación Civil de Nepal.
“Treinta cuerpos han sido recuperados y enviados al hospital”, dijo Niroula a Reuters. “Otros 14 cuerpos siguen tendidos en el lugar del accidente y las autoridades están trayendo una grúa para trasladarlos”.
La televisión local mostró a los trabajadores de rescate luchando alrededor de las secciones rotas de la aeronave. Parte del suelo cercano al lugar del accidente estaba calcinado y se veían manchas de llamas.
“Hemos enviado 31 cadáveres al hospital y seguimos sacando 33 cuerpos del accidente”, declaró Ajay K.C., funcionario de la policía, añadiendo que los equipos de rescate tenían dificultades para llegar al lugar, situado en un desfiladero entre dos colinas cerca del aeropuerto de la ciudad turística.
El accidente es el más mortífero en Nepal desde 1992, según la base de datos de la Red de Seguridad Aérea, cuando un Airbus A300 de Pakistan International Airlines se estrelló contra una ladera al aproximarse a Katmandú, matando a las 167 personas que iban a bordo.
La nave tomó contacto con el aeropuerto desde el desfiladero de Seti a las 10.50 horas (0505 GMT), según informó la autoridad de aviación en un comunicado. “Luego se estrelló”.
“La mitad del avión está en la ladera”, dijo Arun Tamu, un residente local, que dijo a Reuters que llegó al lugar minutos después de que el avión cayera. “La otra mitad ha caído en el desfiladero del río Seti”.
Khum Bahadur Chhetri dijo que observó desde el tejado de su casa cómo se acercaba el vuelo.
“Vi que el avión temblaba, se movía a izquierda y derecha y, de repente, su morro se hundió y cayó al desfiladero”, declaró Chhetri a Reuters, añadiendo que los residentes locales llevaron a dos pasajeros a un hospital.
El Gobierno ha creado un grupo para investigar las causas del accidente y se espera que presente un informe en un plazo de 45 días, según declaró a la prensa el ministro de Economía, Bishnu Paudel.
UNA SERIE DE ACCIDENTES
Al menos 309 personas han muerto desde el año 2000 en accidentes de avión o helicóptero en Nepal -donde se encuentran ocho de las 14 montañas más altas del mundo, incluido el Everest-, donde el tiempo puede cambiar repentinamente y crear condiciones peligrosas. La Unión Europea ha prohibido a las aerolíneas nepalíes el acceso a su espacio aéreo desde 2013, alegando problemas de seguridad.
Entre los pasajeros del avión bimotor ATR 72 había dos bebés y cuatro miembros de la tripulación, dijo el portavoz de la aerolínea, Sudarshan Bartaula.
Entre los pasajeros había cinco indios, cuatro rusos y un irlandés, dos surcoreanos, un australiano, un francés y un argentino.
El Ministerio de Asuntos Exteriores israelí dijo que no había ningún israelí a bordo del vuelo.
El viaje a Pokhara, la segunda ciudad más grande de Nepal enclavada bajo la pintoresca cordillera del Annapurna, desde la capital, Katmandú, es una de las rutas turísticas más populares del país himalayo, donde muchos prefieren un vuelo corto en lugar de un viaje de seis horas por carreteras montañosas.
El portavoz del aeropuerto de Pokhara, Anup Joshi, dijo que el avión se estrelló cuando se aproximaba al aeropuerto, y añadió que “el avión volaba a 12.500 pies y estaba en descenso normal”. El tiempo el domingo estaba despejado.
El sitio web de seguimiento de vuelos FlightRadar24 dijo en Twitter que el avión de Yeti Airlines tenía 15 años y estaba equipado con un transpondedor antiguo con datos poco fiables. Añadió que la última señal del transpondedor se recibió a las 05.12 GMT a una altitud de 2.875 pies sobre el nivel medio del mar.
El aeropuerto de Pokhara se encuentra a unos 2.700-2.800 pies sobre el nivel medio del mar, según FlightRadar24.
El ATR72 es un avión bimotor turbohélice muy utilizado, fabricado por una empresa conjunta de Airbus y la italiana Leonardo. Yeti Airlines tiene una flota de seis aviones ATR72-500, según su sitio web.
“Los especialistas de ATR están plenamente comprometidos para apoyar tanto la investigación como al cliente”, dijo la compañía en Twitter, añadiendo que sus primeros pensamientos eran para los afectados, tras haber sido informados del accidente.
FlightRadar24 dijo que el avión estaba equipado con un transpondedor antiguo con datos poco fiables. “Estamos descargando datos de alta resolución y verificando la calidad de los datos”, dijo en Twitter.
En su página web, Yeti se describe como una de las principales compañías aéreas nacionales. Su flota consta de seis ATR 72-500, incluido el que se estrelló. También es propietaria de Tara Air, y las dos juntas ofrecen la “red más amplia” de Nepal, según la compañía.
El Primer Ministro de Nepal, Pushpa Kamal Dahal, ha convocado una reunión de emergencia del gabinete tras el accidente aéreo.
