Los auditores de Irak han descubierto una trama masiva en la que una red de empresas y funcionarios malversaron unos 2.500 millones de dólares de la administración fiscal del país, a pesar de las múltiples medidas de protección.
El escándalo supone una primera prueba para el nuevo gobierno de Irak, formado a finales del mes pasado tras una prolongada crisis política. El Primer Ministro, Mohammed Shia al-Sudani, ha prometido tomar medidas contra la corrupción, pero pocos esperan que algún alto funcionario o dirigente político rinda cuentas.
La magnitud del desfalco -alrededor del 2,8% del presupuesto estatal de 2021- es notable, incluso para un país rico en petróleo en el que la corrupción ha sido rampante durante décadas. Transparencia Internacional, un organismo de control mundial, clasificó a Irak en el puesto 157 de 180 países en su índice 2021 de gobernanza limpia.
El informe de los auditores, obtenido por The Associated Press y publicado por primera vez por The Guardian, sugiere que el robo fue orquestado por una amplia red de funcionarios, empleados públicos y empresarios. En el arraigado sistema de patrocinio de Irak, estas personas suelen tener vínculos con poderosas facciones políticas.
“Fue un proceso de robo muy organizado y consensuado”, afirmó Jamal al-Asadi, experto jurídico y juez retirado familiarizado con los casos de corrupción.
Tres funcionarios confirmaron a la AP los detalles de la trama. Todos hablaron bajo condición de anonimato, por temor a represalias.
La trama salió a la luz el mes pasado, cuando una auditoría interna del Ministerio de Finanzas denunció que la Comisión General de Impuestos -el Servicio de Impuestos Internos de Irak- había pagado fraudulentamente unos 3,7 billones de dinares iraquíes, o unos 2.500 millones de dólares, a cinco empresas.
Los pagos se realizaron a través de 247 cheques cobrados entre el 9 de septiembre de 2021 y el 11 de agosto de este año, desde una sucursal del banco estatal Rafidain situada dentro de la comisión de impuestos.
La cuenta contenía miles de millones de dólares en depósitos realizados por las empresas que supuestamente debían serles devueltos una vez que se hubieran deducido los impuestos y las empresas hubieran presentado estados financieros actualizados. Las cinco empresas habrían sacado fraudulentamente las devoluciones sin depositar nada.
El ministro de finanzas en funciones en ese momento, Ihsan Abdul Jabbar, que también era ministro de petróleo, inició una auditoría. Descubrió el robo tras recibir quejas de una empresa petrolera que no podía recuperar sus depósitos fiscales, según un alto funcionario cercano a la investigación.
Cuando el ministro preguntó por el saldo restante en la cuenta, la autoridad fiscal dijo que tenía unos 2.500 millones de dólares, pero una inspección posterior reveló que el saldo real se había reducido a 100 millones de dólares, dijo el funcionario.
Ese fue el primer indicio del robo masivo. Una auditoría posterior presentada a la comisión de finanzas del parlamento reveló el resto. La AP obtuvo una copia de ese informe esta semana.
Mucho antes de la auditoría, el departamento de blanqueo de dinero del banco había expresado su preocupación al Ministerio de Finanzas por el elevado volumen de retiradas de efectivo. El predecesor de Abdul Jabbar, el ex ministro de Finanzas Ali Allawi, había pedido que su oficina aprobara cualquier retiro grande, pero los principales directivos de la autoridad fiscal ignoraron la solicitud, dijo el funcionario.
Allawi dimitió en agosto en protesta por la corrupción y la injerencia extranjera en los asuntos iraquíes.
Semanas antes de que se cobraran los primeros cheques, las autoridades eliminaron un nivel clave de supervisión, aparentemente porque las empresas se habían quejado de los largos tiempos de espera. La decisión de retirar a la Junta Federal de Auditoría Suprema del proceso se debió a una petición del legislador Haitham al-Jibouri, que entonces era jefe de la comisión parlamentaria de finanzas.
La auditoría descubrió que las empresas, tres de las cuales se crearon apenas unas semanas antes de que se efectuaran los pagos, presentaron documentos falsos para poder reclamar los pagos. Los auditores no pudieron seguir el rastro del dinero porque se retiró en efectivo.
“No hay duda de que estas cantidades fueron robadas”, concluye el informe.
Los resultados sugieren que una amplia red de funcionarios de Hacienda y empresarios debe haber conspirado.
El proceso de reclamación requiere un largo papeleo y las firmas de al menos tres departamentos de la autoridad fiscal, así como del director y el subdirector del departamento financiero. El Banco Rafidain se puso en contacto con la autoridad fiscal para verificar los cheques antes de cobrarlos, como era su obligación. Pero el dinero desapareció de todos modos, y no está claro quién -si es que hay alguien- será finalmente responsable.
Nour Zuhair Jassim, un empresario con buenos contactos, fue detenido a finales de octubre en el aeropuerto internacional de Bagdad. Fue nombrado director general de dos de las empresas y obtuvo más de 1.000 millones de dólares de la cuenta, según la auditoría. Su abogado no respondió a una solicitud de comentarios.
También se ha detenido a dos funcionarios de la autoridad fiscal, y la justicia dice haber confiscado varias propiedades y millones de dólares en activos.
Pero los funcionarios dicen que es improbable que una trama de malversación de esta envergadura pueda desarrollarse sin el conocimiento de los altos cargos.
Las facciones políticas de Irak llevan mucho tiempo disputándose el control de los ministerios y otros organismos gubernamentales, que luego utilizan para proporcionar puestos de trabajo y otros favores a sus partidarios. Varias facciones están vinculadas a diferentes organismos gubernamentales implicados en la trama fiscal.
El actual gobierno no se reunió hasta finales de octubre, más de un año después de las elecciones anticipadas. Las disputas entre las poderosas facciones desembocaron en mortales enfrentamientos callejeros a principios de este año, y el mayor partido del parlamento, dirigido por un influyente clérigo chiíta, pasó a la oposición.
Cualquier intento de responsabilizar a los líderes políticos del fraude podría desencadenar nuevos disturbios.