La Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) ha estado investigando silenciosamente un posible fraude en las adquisiciones durante casi dos años, según revelaron el viernes funcionarios del servicio.
La Oficina de Investigaciones Especiales abrió su investigación en enero de 2021, dijo la portavoz Linda Card a Air Force Times. Se negó a dar detalles sobre el alcance del caso o si se utilizaron productos fraudulentos en los aviones militares.
“Esta investigación sigue abierta y en curso”, dijo Card. “Las investigaciones complejas de fraude como ésta generalmente tardan mucho tiempo en concluir”.
La noticia llega tras una demanda civil federal en el Tribunal de Distrito de Carolina del Sur que argumenta que las empresas de defensa Lockheed Martin, Collins Aerospace y Teledyne Technologies podrían haber instalado componentes electrónicos falsificados en un asiento eyectable que funcionó mal durante un accidente mortal de un avión de combate en 2020.
El teniente primero David Schmitz, piloto de un F-16 Fighting Falcon en la base aérea de Shaw (Carolina del Sur), murió durante un aterrizaje nocturno fallido en junio de 2020 cuando su asiento eyectable no desplegó el paracaídas. Se eyectó con éxito de la cabina, pero murió en el impacto con el suelo.
La portavoz de la Fuerza Aérea, Rose Riley, dijo que la investigación de fraude es independiente de la demanda presentada por la viuda de Schmitz, Valerie.
No está claro si la investigación de la OSI provocó que las Fuerzas Aéreas denegaran una reciente solicitud de la Ley de Libertad de Información del equipo legal de Valerie Schmitz. La información que buscaban sobre las presuntas piezas de los asientos eyectables falsos “podría interferir con los procedimientos de aplicación de la ley”, dijo el Ejército del Aire en junio.
“Cualquier documento que responda a su solicitud no puede ser entregado en este momento. … Su solicitud ha sido cerrada”, escribió Roxanne Jensen, jefa de la rama FOIA de la OSI.
El fraude en los contratos de defensa adopta muchas formas, desde la sobrefacturación al Pentágono hasta el suministro de componentes falsificados o la falsificación de la documentación de las viviendas militares. En abril, el Departamento de Justicia estaba tramitando públicamente casi 80 casos importantes de fraude y soborno en el ámbito de la defensa, cinco de los cuales afectan a las Fuerzas Aéreas.
El Pentágono y el Departamento de Justicia pueden colaborar en la lucha contra la falsificación de piezas de aviones. Los funcionarios de contratación de Defensa pueden abordar el problema indicando a una empresa que proporcione productos legítimos y luego rescindiendo el contrato, mientras que el Departamento de Justicia puede exigir multas y posibles encarcelamientos.
Entre 2013 y 2017, el gobierno federal recuperó más de 6.600 millones de dólares por casos de fraude en la contratación de defensa, según la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno.
El año pasado, un informe de la GAO sobre las deficiencias en los esfuerzos del Pentágono para combatir el fraude señaló que la Fuerza Aérea no rastreó adecuadamente el fraude en las adquisiciones como se requiere en las evaluaciones periódicas de riesgo. Más de dos docenas de organizaciones militares, incluida la Fuerza Aérea, no habían elegido representantes para formar parte de un grupo de trabajo de reducción del fraude recientemente creado, añadía el informe.
“En septiembre de 2020, los funcionarios de política y supervisión de contratos de la Fuerza Aérea nos dijeron que estaban al tanto del grupo de trabajo y que estaban estudiando cómo podían contribuir”, dijo el organismo de control federal. “Sin embargo, en octubre de 2020, estos funcionarios nos dijeron que no tenían conocimiento de un funcionario de la Fuerza Aérea designado para servir como representante del grupo de trabajo”.
