La pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto no solo la fragilidad del sistema de salud pública de Venezuela y la gravedad de la crisis humanitaria, sino también la medida en que el régimen de Maduro está decidido a desmantelar cualquier vestigio de democracia y respeto de los derechos humanos.
A medida que COVID-19 se ha ido extendiendo por América Latina -matando a más de 260.000 personas según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades- los gobiernos de toda la región han utilizado el virus como excusa para silenciar a los críticos y en algunos casos debilitar democracias ya frágiles. En El Salvador, el presidente Nayib Bukele ha utilizado a los militares para reprimir a los infractores de la cuarentena, contraviniendo un fallo de la Corte Suprema. En Bolivia, el gobierno de la presidenta interina Jeanine Áñez ha amenazado con penas de 10 años de prisión a los ciudadanos que utilicen los medios de comunicación social para “desinformar” sobre los efectos de la pandemia en el país, y ha utilizado éste y otros decretos relacionados con el virus para perseguir a los opositores políticos. Y en Nicaragua, las autoridades han despedido a trabajadores de la atención de la salud por haber cuestionado la deslucida respuesta del gobierno a COVID-19.
Pero en Venezuela, el régimen de Nicolás Maduro ha capitalizado la pandemia con un fervor excepcional. Con un control casi total sobre las instituciones del país, Maduro ha promulgado y aplicado duramente restricciones arbitrarias a la pandemia, a menudo utilizándolas para encarcelar a los críticos del régimen. A medida que la pandemia ha ocupado la atención mundial, Maduro ha tomado medidas para descarrilar aún más la posibilidad de que se celebren elecciones libres y justas y se vuelva a la gobernanza democrática en Venezuela. Mientras tanto, la crisis humanitaria del país se ha intensificado en medio de la pandemia debido a las duras políticas y al catastrófico descuido del sistema de atención de la salud, y los migrantes que regresan se enfrentan a algunas de las condiciones más graves.
El encierro exacerba la crisis humanitaria y facilita la persecución
Basándose en la legislación sobre derechos humanos, Freedom House ha articulado una serie de principios para proteger los derechos civiles y políticos durante la pandemia, todos los cuales insisten en el despliegue claro y proporcionado de restricciones de emergencia por parte de los gobiernos. Las medidas arbitrarias de Venezuela contra la pandemia se quedan cortas. El riguroso bloqueo del régimen de Maduro incluye restricciones de movimiento, raciones de artículos y servicios esenciales, incluido el combustible, y el refuerzo de la Policía Nacional y las Fuerzas de Acción Especial para hacer cumplir las medidas. Sin embargo, los casos de COVID-19 han seguido aumentando desde que se promulgaron las restricciones. Además, se han aprovechado las disposiciones de bloqueo para perseguir a los críticos del régimen.
Según las estadísticas oficiales de Venezuela al 31 de agosto, ha habido 45.868 casos confirmados de COVID-19, y 381 muertes relacionadas. Sin embargo, los trabajadores de los hospitales han informado que la situación es mucho peor, y las pruebas son tan limitadas que los datos precisos son escasos. El comité asesor médico de la Asamblea Nacional sospecha que la tasa de mortalidad es al menos el doble de lo que muestran las cifras del régimen y ha aumentado un 30 por ciento cada semana desde principios de julio, gravando el desmoronado sistema de salud del país. Aproximadamente dos tercios de los hospitales más grandes de Venezuela no tienen agua corriente, por ejemplo, dependiendo en su lugar de distribuciones de agua poco fiables unas cuantas veces a la semana.
El virus ha hecho estragos especialmente en la región fronteriza de Venezuela, donde hasta 100.000 emigrantes han regresado recientemente al país ante las restricciones de cuarentena en los países receptores de la región. Casi el 40 por ciento de los casos oficialmente notificados en el país se concentran en los cuatro estados fronterizos de Zulia, Apure, Táchira y Bolívar, donde el régimen ha obligado a los venezolanos que regresan a ponerlos en cuarentena en campamentos insalubres que se han convertido en caldo de cultivo para el virus, y que a menudo están dirigidos por grupos delictivos que extorsionan y acosan a los residentes. Además, el régimen de Maduro ha desviado la culpa de su fallida respuesta al COVID-19 hacia los propios migrantes, llamándolos armas biológicas.
El régimen también ha intensificado la represión en todo el país bajo el pretexto de hacer cumplir la cuarentena. Los grupos de vigilancia venezolanos han informado de una presión particular contra los trabajadores de la salud y los periodistas que desafían la narrativa del gobierno sobre el virus, y de los oponentes políticos de Maduro. Entre marzo y julio de 2020, las fuerzas de seguridad del gobierno detuvieron arbitrariamente a 27 periodistas y trabajadores de los medios, 12 de los cuales estaban específicamente involucrados en la cobertura de la pandemia. En cambio, entre enero y marzo de 2020, antes de que el régimen de Maduro anunciara sus medidas contra el COVID-19, tres trabajadores de los medios fueron detenidos. Además, al excluir a los periodistas de su lista de trabajadores esenciales, el régimen ha restringido su acceso a las raciones de gasolina, obstaculizando la cobertura informativa, especialmente desde las zonas más remotas de Venezuela.
El régimen de Maduro también ha aumentado las detenciones bajo el pretexto de hacer cumplir las restricciones contra el COVID-19. Mientras que la organización venezolana Foro Penal registró 24 detenciones por motivos políticos entre el 1 de enero y el 8 de marzo -en torno a cuando se registraron los primeros casos de COVID-19 en el país-, entre el 8 de marzo y el 31 de julio se registraron 257 detenciones por motivos políticos, muchas de ellas relacionadas con la pandemia. Las detenciones también han durado más tiempo durante la pandemia, ya que los tribunales de todo el país permanecen cerrados, una medida que supuestamente tiene por objeto controlar la propagación del virus. Sin embargo, en la práctica, las salas cerradas de los tribunales ofrecen una excusa conveniente para retrasar las audiencias y prolongar las detenciones.
La manipulación política en medio de la pandemia
A medida que la pandemia ha ido ocupando la atención mundial, el régimen de Maduro se ha aprovechado de una comunidad internacional menos vigilante para poner aún más en peligro la posibilidad de celebrar elecciones libres y justas y de volver a la gobernanza democrática. El 12 de junio, el Tribunal Supremo de Justicia de Venezuela (TSJ), junto con los aliados de Maduro, pasó por alto la Asamblea Nacional elegida democráticamente para nombrar inconstitucionalmente un nuevo Consejo Nacional Electoral (CNE) favorable a Maduro.
En el pasado, tales acciones han evocado protestas nacionales, pero las violentas restricciones de cuarentena han disminuido el apetito del público por las manifestaciones masivas. Sólo se produjeron 4.414 protestas en la primera mitad de 2020, en comparación con las 10.477 del mismo período en 2019. En su lugar, los principales partidos de la oposición de Venezuela han decidido boicotear las elecciones programadas para diciembre. Este acontecimiento prepara el terreno para una elección ilegítima, como la de 2018 que dio lugar a la disputada presidencia de Maduro, lo que exacerbaría la actual crisis política de Venezuela.
Los gobiernos e instituciones democráticos deben apoyar a la sociedad civil venezolana
La pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto no solo la fragilidad del sistema de salud pública de Venezuela y la gravedad de la crisis humanitaria, sino también la medida en que el régimen de Maduro está decidido a desmantelar cualquier vestigio de democracia y respeto de los derechos humanos. La Misión Internacional Independiente de Investigación de las Naciones Unidas (MII) para Venezuela puede desempeñar un papel clave para mantener un ojo vigilante sobre el país, incluso cuando la pandemia desvíe la atención internacional. Para salvar la esperanza de un retorno a la gobernabilidad democrática, la comunidad internacional debería unirse a la sociedad civil venezolana para instar al Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas a renovar el mandato de la FFM durante su próximo período de sesiones, y garantizar que cualquier respuesta humanitaria al COVID-19 vaya acompañada de una presión continua sobre el régimen de Maduro para que respete los derechos fundamentales.
La difusión de COVID-19 ha presentado a los gobiernos de Venezuela y de todo el mundo un escudo para desviar la culpa de las políticas fallidas, y un disfraz detrás del cual duplicar las prácticas autoritarias y ejercer el control social. En medio de esta crisis de salud pública sin precedentes, la comunidad internacional debe seguir ejerciendo presión diplomática para evitar el retroceso democrático y la institucionalización de la represión en Venezuela y en todo el mundo.
