Los vuelos hacia Riad quedaron cancelados o desviados este sábado después de que un misil alcanzara el aeropuerto internacional Rey Khalid. La autoridad saudí de aviación civil confirmó el ataque y la suspensión de las operaciones. El impacto afectó al complejo de las terminales 3 y 4, destinado a vuelos nacionales, donde decenas de personas sufrieron heridas.
La interrupción se extendió a las conexiones de varias compañías con la capital saudí. Flightradar24 mostró que los aviones con destino a Riad habían sido desviados o cancelados y que, en un momento de la jornada, solo un helicóptero sobrevolaba el aeropuerto. Kuwait Airways suspendió sus servicios de ida y vuelta por la situación de seguridad. Etihad Airways y Qatar Airways también cancelaron vuelos, algunos de ellos hasta el lunes.
En el interior del aeropuerto, los viajeros fueron evacuados mientras llegaban ambulancias. Un pasajero que esperaba abordar en la zona nacional relató a AFP que estaba en la puerta 403 cuando vio el impacto en la 401. “Vi heridos frente a mis ojos”, declaró, y explicó que los pasajeros huyeron del lugar. Otros tres testigos confirmaron la evacuación.
Un viajero que sufrió heridas explicó a Reuters que había visto un objeto en el cielo antes de que una parte del techo, cerca de una puerta de embarque, se desplomara. Un familiar de otro afectado explicó que los fragmentos de vidrio le causaron lesiones en los hombros y brazos y que fue trasladado al hospital. Una fuente de un centro médico local informó a AFP de que cinco de los heridos permanecían en cuidados intensivos.
Una fuente diplomática situó el ataque alrededor de las 15:00, hora local, y señaló que el aeropuerto es una instalación civil. Dos funcionarios regionales, que hablaron con AP bajo condición de anonimato, también identificaron el complejo de las terminales nacionales como el lugar del impacto. El sistema saudí de alerta temprana no emitió una advertencia antes de la explosión.
El episodio se produjo después de otros dos ataques contra el mismo aeropuerto durante la semana, que habían causado cuatro muertos. Los hutíes reivindicaron los impactos del jueves, pero no anunciaron de inmediato ninguna operación nueva contra el aeropuerto este sábado. La frecuencia y la magnitud de los ataques recientes sobre Riad no tenían precedentes en los ocho meses de guerra extendida por Oriente Medio.
Desde la tregua de julio en su prolongado enfrentamiento con el gobierno yemení respaldado por Arabia Saudita, los hutíes, alineados con Irán, intensificaron los ataques con misiles contra aeropuertos, instalaciones petroleras y buques cisterna saudíes. A comienzos de este mes, las fuerzas del gobierno yemení apoyado por Riad lanzaron una ofensiva contra el grupo. Los hutíes respondieron con una advertencia para que los aviones evitaran el espacio aéreo saudí, al que declararon zona de operaciones militares.
Arabia Saudita encabeza una coalición internacional que presta apoyo militar al gobierno de Yemen y ha incrementado su participación en la guerra civil de ese país. Tanto Riad como los hutíes han expresado su disposición a continuar los combates en lugar de optar por la vía diplomática. En las últimas semanas, las autoridades saudíes han emitido pocas declaraciones sobre los ataques y rara vez han reconocido impactos sobre objetivos civiles.
La posibilidad de una participación militar estadounidense surgió tras el nuevo ataque. Ante una pregunta de periodistas fuera de la Casa Blanca sobre si Estados Unidos se uniría a los bombardeos saudíes contra los hutíes, el presidente Donald Trump respondió: “Podemos verlo. Vamos a verlo. Acabamos de enterarnos del reciente ataque, así que tomaremos una decisión, nos movemos muy rápido”. No anunció una decisión.
La embajada de Estados Unidos en Riad recomendó expresamente a sus ciudadanos evitar el aeropuerto y sus alrededores. Las representaciones diplomáticas del Reino Unido e Irlanda comunicaron que estaban al tanto de un incidente grave. La embajada de Canadá advirtió de que la actividad militar en curso había afectado el funcionamiento del aeropuerto.
Los problemas para viajar a Riad habían comenzado antes del ataque del sábado, a raíz de las ofensivas hutíes del jueves y de días anteriores. Las cancelaciones coincidieron con los preparativos de importantes conferencias de energía e inversión en la capital. Sus organizadores afirmaron este sábado que mantendrían los encuentros previstos y trataron de tranquilizar a los asistentes sobre las condiciones de seguridad.
