Los marineros iraníes a bordo del Konarak, un barco de clase Hendijan en el Golfo de Omán construido en los Países Bajos, nunca vieron venir un misil. El golpe del proyectil fue devastador, mató a 19 personas a bordo e hirió a muchas más. El fuego fue tan severo que el Konarak todavía ardía cuando fue remolcado al puerto iraní de Chahbahar, cerca de la frontera con Pakistán.
El Líder Supremo Ali Khamenei envió sus condolencias y, en su calidad de comandante en jefe de las fuerzas armadas iraníes, ordenó una investigación. “El dolor de la pérdida de seres queridos por sus familias, y la pérdida de estos jóvenes sinceros y trabajadores para las fuerzas navales es inmenso y difícil de soportar”, declaró. Podría haber añadido que la Armada iraní se está acostumbrando a tales percances.
La armada iraní tiene un orgulloso pasado. Durante el siglo VIII, los piratas persas quemaron Cantón (la moderna Guangzhou) hasta los cimientos. Cuando los españoles y los portugueses comenzaron a explorar el “Nuevo Mundo”, los barcos persas ya estaban surcando el Océano Índico y el este de África. De hecho, el “Nowruz”, el Año Nuevo Persa, todavía se celebra en algunas partes de Somalia, aunque los locales no recuerden sus raíces. En 1971, cuando la marina británica se retiró del Golfo Pérsico, el Sha envió a la marina imperial iraní a capturar Abu Musa y las islas de mayor y menor tonelaje. Después de que las fuerzas de Saddam Hussein invadieron Irán en septiembre de 1980, la recién formada Armada de la República Islámica de Irán tuvo su mayor y última victoria. En un asalto coordinado por aire y por mar del que ni los iraquíes ni los analistas militares occidentales creían que Irán fuera capaz, la Armada iraní llevó a cabo con éxito la Operación Morvarid (Perla), destruyendo las plataformas petrolíferas y la mayor parte de la pequeña armada de Irak en Mina al-Bakr.
Para la Armada de Irán, ha sido cuesta abajo desde allí. Después de que la administración Reagan ordenara la reagrupación y la escolta de los petroleros kuwaitíes para proteger a un aliado estadounidense y mantener abiertas las vías marítimas ante los ataques iraníes (e iraquíes), la Marina y los marines estadounidenses se enfrentaron esporádicamente con sus homólogos iraníes. Después de que las fuerzas estadounidenses capturaron al Iranian Ajr colocando minas en el Golfo Pérsico, las fuerzas estadounidenses abordaron el barco, evacuaron a su tripulación y lo hundieron. Aunque muchas de las minas descubiertas en el Golfo Pérsico no estaban marcadas y los diplomáticos iraníes negaron repetidamente que fueran iraníes, la inteligencia recopilada de la Iranian Ajr, incluidas las minas aún no desplegadas, proporcionó una bonanza inteligente; la República Islámica ya no podía negar la responsabilidad de sus acciones.
Por lo tanto, cuando el USS Samuel B. Roberts golpeó una mina en el Golfo Pérsico, la administración Reagan no dudó en tomar represalias. El 18 de abril de 1988, la Marina de los Estados Unidos se movilizó para atacar las plataformas petrolíferas iraníes. Según el procedimiento estándar, le dio al personal iraní cinco minutos para evacuar. Algunos rogaron por más tiempo pero, en lugar de irse por seguridad, ambos alertaron al ejército iraní y trataron de luchar. El resultado, Operación Mantis Religiosa, se convirtió en el mayor combate naval de superficie desde la Segunda Guerra Mundial. La Marina de los Estados Unidos derrotó decisivamente tanto a sus homólogos iraníes como a los aviones iraníes que también trataron de atacar. Fue esta catastrófica derrota la que llevó a los estrategas iraníes a abandonar la noción de confrontación directa con la Marina de los Estados Unidos y a adoptar en su lugar la táctica de enjambrar pequeños barcos.
La Armada iraní no recuperaría su prestigio en el orden de batalla iraní hasta 2007. En ese año, Mohammad Ali Jafari se convirtió en comandante del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica y ordenó un replanteamiento fundamental del despliegue iraní. Calculó correctamente que el mayor desafío para la supervivencia del régimen vendría del propio pueblo iraní y así reorganizó la organización para poner una unidad en cada provincia con el objetivo de mantener el control local. Ese mismo año, Khamenei viajó a Bandar Abbas para dirigirse a la Armada iraní y a la Armada del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, encargándoles que se convirtieran en los principales mecanismos para proyectar el poder iraní. En la práctica, la Armada del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica es primordial en el Golfo Pérsico, opera conjuntamente con la Armada regular en el Estrecho de Ormuz, y la Armada regular es primordial en el Mar Caspio, el Océano Índico y el Golfo de Adén.
Pronto, la Armada iraní comenzó a mostrar su bandera cada vez más lejos. En febrero de 2011, la Armada iraní envió un buque a través del Canal de Suez y al Mediterráneo por primera vez desde la Revolución Islámica (el presidente egipcio Abdel Fattah el-Sisi puso fin a los cruces del canal iraní, a pesar de la supuesta libertad de navegación a través del Canal de Suez). Luego, en 2013, la Armada iraní emprendió su primer despliegue en el Océano Pacífico desde el siglo X, y finalmente hizo una escala en el puerto de Zhangjiagang, justo al norte de Shangai. Si bien los dirigentes iraníes describieron a la República Islámica como una potencia regional, pronto comenzaron a referirse a sí mismos como una potencia panregional (que incluye no solo el Golfo Pérsico sino también el Océano Índico septentrional) y finalmente definieron sus fronteras estratégicas como el Golfo de Adén y el Mediterráneo oriental.
Sin embargo, la Armada de Irán pronto se volvió demasiado ambiciosa para sus capacidades. En 2016, los funcionarios iraníes anunciaron que enviarían la Armada iraní al Océano Atlántico. Nunca se presentaron. Las dificultades mecánicas obligaron a dos buques iraníes a hacer una parada de emergencia en Durban, Sudáfrica. Los ingenieros iraníes no pudieron reparar los barcos antes de que se les acabaran las raciones, lo que habría obligado a los marineros iraníes a mendigar en las calles. El triunfo en el Atlántico se convirtió en un desastre propagandístico.
Enero de 2018 fue un mes especialmente malo para la navegación iraní. El 10 de enero de 2018, el destructor iraní Damawand quedó atrapado en un rompeolas cuando intentaba atracar en Bandar Anzali, en el Mar Caspio. Las autoridades iraníes lo describieron inicialmente como un incidente menor, pero los blogueros publicaron un vídeo sobre el naufragio. Finalmente, la marina iraní reconoció el incidente y reconoció que tres marineros se habían ahogado. Cuatro días más tarde, un petrolero iraní que probablemente estaba contrabandeando petróleo a Corea del Norte se hundió después de que se incendiara en el Pacífico sin dejar a nadie con vida. El buque chocó con un barco de Hong Kong ocho días antes. Ambos casos indican descuido y falta de preparación.
El incidente del Konarak fue el segundo gran desastre marítimo -el tercero, si se incluye un petrolero iraní- bajo la protección del Almirante Hossein Khanzadi, que asumió el mando de la Armada de la República Islámica de Irán en noviembre de 2017. Aunque la Armada iraní fue una vez el orgullo de la nación, ahora se ha convertido en una sombra de lo que fue. Sin embargo, a medida que el régimen iraní va anticipando la capacidad militar del país, se han hecho más probables incidentes como el de los disparos amistosos contra Konarak. La única cuestión para Teherán será si el uso de la Armada para lanzar un ataque militar y la gran reivindicación de poder valdrá la pena, tanto en vidas iraníes como en la vergüenza diplomática.
