Dos de los principales yacimientos petrolíferos de Arabia Saudita son atacados y su producción de petróleo se reduce a más de la mitad, pero la barrera petrolífera del Brent, de 70 a 75 dólares por barril, se mantiene firme. Estados Unidos asesina al hombre más importante del régimen más volátil del Medio Oriente, pero el nivel se mantiene firme. Irán toma represalias con ataques de misiles contra la base estadounidense [Ain al-Assad] en Irak, pero el tope sigue sin ser alcanzado. Estados Unidos ha hecho todo lo posible por poner un serio freno al precio del petróleo a este nivel de 70 a 75 dólares por barril de Brent por las razones político-económicas que se analizan a continuación, con el apoyo de una variedad de medios también examinados a continuación, pero las represalias que está planeando Irán por la ejecución del general de división Qassem Soleimani por parte de Estados Unidos podrían superar el tope e incluso los 100 dólares por barril del nivel de resistencia de Brent.
La importancia del nivel de US$70-75 por barril es que es una barrera fuertemente protegida para cualquier movimiento sostenido hacia y a través del nivel de US$75-plus por barril, que es una resistencia psicológica y técnica clave para el precio del petróleo. Un movimiento alcista tan sostenido llevaría casi con toda seguridad a que se desencadenen posiciones cortas de “stop loss” a largo plazo (y posiciones de opciones de estructura similar a las cortas) y a que el petróleo suba hasta y a través del nivel de 90 dólares por barril y hacia los 100 dólares por barril. Dos cosas muy malas pueden suceder para los presidentes de EE.UU. cuando este tipo de impulso alcista alrededor de este tipo de niveles comienza a parecer sostenido, especialmente para los presidentes de EE.UU. que buscan la reelección.
La primera es que, según las estadísticas, desde la Primera Guerra Mundial, el presidente estadounidense en ejercicio ha ganado la reelección 11 veces de 11 si la economía no estaba en recesión en los 24 meses anteriores a las elecciones. Por el contrario, los presidentes que iniciaron una campaña de reelección con la economía en recesión perdieron cinco de las siete veces. Hasta hace muy poco, muchas de las casas de inversión más inteligentes predecían una probabilidad del cincuenta por ciento de una recesión total en los Estados Unidos en los próximos 12 meses y, aunque esto ha disminuido sustancialmente (la mayoría ahora solo ve una probabilidad del 10-15 por ciento de tal evento), el punto es que un precio del petróleo en alza podría cambiar esta probabilidad muy rápidamente, y el presidente de los Estados Unidos Donald Trump lo sabe.
En este contexto, según la Asociación Americana del Automóvil en Washington, por cada centavo que sube el precio medio nacional de la gasolina, se estima que se pierden más de mil millones de dólares al año en gastos discrecionales adicionales de los consumidores – ‘la cosa mala número dos’. En este momento, el precio del galón de gasolina en los surtidores de Estados Unidos es de unos 2,66 dólares, mientras que la ‘zona de peligro’ para los presidentes estadounidenses comienza en torno a los 3 dólares por galón; a 4 dólares por galón, se les aconseja hacer las maletas en la Avenida Pensilvania o iniciar una guerra para desviar la atención del público. Este punto fue subrayado por Bob McNally, el ex asesor de energía del ex presidente George W. Bush: “Pocas cosas aterrorizan más a un presidente americano que un pico en los precios del combustible [gasolina]”.
Como regla general histórica, se estima que cada cambio de US$10 por barril en el precio del crudo resulta en un cambio de 25 centavos en el precio de un galón de gasolina. Basado en un precedente histórico más reciente, un precio de US$90-95 por barril de petróleo Brent equivale a alrededor de US$3 por galón de gasolina y un precio de US$125-130 por barril de Brent equivale a alrededor de US$4 por galón de gasolina.
Esta es la razón principal por la que cada vez que ha habido un pico en el precio del petróleo Brent de referencia global (y el corolario el precio WTI, que tiende a negociarse con un descuento histórico de 5-10 dólares por barril para el Brent, y actualmente con un descuento de alrededor de 6 dólares por barril) el ‘Comentario sobre el tope del precio de Trump’ se pone en marcha. El efecto total de esto quedó ilustrado el pasado mes de mayo cuando los precios del petróleo comenzaron a subir de forma decisiva al conocerse la noticia de que los Estados Unidos iban a retirarse del Plan de Acción Integral Conjunto con el Irán y a reintroducir sanciones en su contra. El WTI estaba subiendo hasta el nivel de US$65.00 por barril, y el Brent hasta US$70.00, cuando Trump Tuiteó: “Es muy importante que la OPEP aumente el flujo de petróleo [sic]. Los Mercados Mundiales son frágiles, el precio del Petróleo está subiendo demasiado [sic]. Gracias”.
Desde entonces, siempre que ha habido un pico cercano o incluso temporal en el nivel de US$70.00 por barril de Brent, Trump ha tuiteado, enviado mensajes de texto y telefoneado en varios incentivos o amenazas a varias entidades con participación en el precio del petróleo. Entre ellas se encuentran los productores de esquisto de EE.UU., Noruega, Brasil y Canadá (producen más), los principales bancos de inversión de EE.UU. que también forman parte del grupo de control del mercado de tasas de interés de EE.UU. (venden petróleo a través de los mercados de futuros y a plazo en y alrededor de los 70 dólares por barril de Brent) y los saudíes (producen más y si no pueden entonces no sancionan públicamente a otros en ese momento, como Irak, Abu Dhabi, Kuwait y el resto por romper sus cuotas de producción de la OPEP).
En caso de que Arabia Saudita olvide lo que está en juego si no sigue la línea de Estados Unidos, Trump lo recordó en octubre: “Protegemos a Arabia Saudita… y amo al Rey, el Rey Salman. Pero yo dije: ‘Rey, te estamos protegiendo, puede que no estés allí durante dos semanas sin nosotros…’”. Esto hace referencia a la base misma de la relación entre Estados Unidos y Arabia Saudita desde el 14 de febrero de 1945, cuando el entonces presidente de Estados Unidos Franklin D. Roosevelt y el rey saudí de la época, Abdulaziz, tuvieron su primera reunión cara a cara a bordo del crucero de la marina estadounidense Quincy en el segmento del Gran Lago Amargo del Canal de Suez. El trato que acordaron -analizado en profundidad en mi nuevo libro sobre los mercados del petróleo- que persistió completamente sin ser cuestionado hasta la Crisis del Petróleo de 1973, pero que luego se reanudó, fue el siguiente: Estados Unidos obtendría todos los suministros de petróleo que necesitara mientras los saudíes tuvieran petróleo, a cambio de lo cual Estados Unidos garantizaría la seguridad tanto del país como de la Casa de Saud en el poder.
Al mismo tiempo, Trump puede confiar en que Rusia hará precisamente lo que quiera en cuanto a la producción de petróleo, que es producir lo que quiera siempre y cuando no provoque una caída del precio del petróleo. Alrededor de 40 dólares por barril de Brent es el precio de equilibrio para el presupuesto ruso, pero los grandes jefes de los productores de petróleo – en particular el amigo íntimo del presidente Vladimir Putin, Igor Sechin de Rosneft – piensan que el precio óptimo al que pueden producir más o menos los niveles que quieren sin provocar una caída de los precios con efecto dominó está en el rango de 60-65 dólares por barril de Brent.
Dicho esto, Irán ni siquiera ha comenzado a tomar venganza por el asesinato de Soleimani, de acuerdo con una fuente de alto nivel de Irán que trabaja estrechamente con el Ministerio de Petróleo de ese país. “Dijo [Irán] que los ataques con misiles contra la base estadounidense [Ain al-Assad] en Irak sería el fin de esto, pero obviamente eso es lo que dirían; de hecho, es probable que vengan muchos más”, dijo en exclusiva a OilPrice.com la semana pasada. Hay dos estrategias que son “casi seguras de ocurrir en los próximos dos meses más o menos”, agregó, y estas son (sin ningún orden en particular, ya que Irán probablemente hará ambas): primero, lanzar más ataques con cohetes a Arabia Saudita y, segundo, interrumpir los flujos de petróleo a través del Estrecho de Ormuz.
Como lo destacó exclusivamente OilPrice.com en ese momento, los ataques del 14 de septiembre de los Hutíes/Irán a las instalaciones petroleras de Aqaiq y Khurais en Arabia Saudita redujeron la producción de petróleo del reino en unos 5,7 millones de barriles por día (mucho más de la mitad). Contrariamente a lo que afirman los saudíes, la producción todavía no ha vuelto a ser la misma que antes de los ataques, por lo que cualquier otro ataque tendría un efecto mucho mayor en los precios del petróleo, ya que los saudíes ya están utilizando casi todo lo que pueden de otras fuentes para tapar sus contratos de suministro con los principales compradores. Más allá de esto, estos ataques tendrían un verdadero elemento de karma desde la perspectiva iraní, ya que se cree que el ataque original fue una idea de Soleimani, y también llevaría a un pico en los precios del petróleo que beneficiaría sustancialmente a la asediada economía iraní.
Interrumpir los flujos de petróleo a través del Estrecho de Ormuz es un método probado y comprobado por Irán para afirmar su influencia en el mundo, ya que es la principal arteria a través de la cual fluye alrededor del 30 por ciento de los suministros de petróleo del mundo. También es extremadamente estrecha en varios puntos, así que, además de secuestrar buques, inutilizar buques y advertir a los buques que no pasen por el Estrecho sin permiso específico de Irán, sería muy fácil lanzar más ataques desde las costas con sistemas de armas muy rudimentarios. Es muy oportuno señalar en este momento -con referencia a la barrera Brent de US$70-75 por barril- que la última vez que Irán amenazó seriamente con cerrar el Estrecho de Ormuz en 2011/2012, los precios del petróleo pasaron de US$128 por barril, y el precio de la gasolina en los surtidores de Estados Unidos a US$3.9970, y se mantuvo elevado durante muchas semanas.