Irán publicó el jueves un vídeo que muestra un petrolero con base en los Emiratos Árabes Unidos que desapareció en aguas iraníes durante el fin de semana, horas después de admitir que su Guardia Revolucionaria había incautado un barco extranjero y su tripulación de 12 personas para el contrabando de combustible fuera del país.
La televisión iraní emitió imágenes del barco rodeado de barcos de la Guardia Revolucionaria y mostró el número de matrícula pintado en su puente, que coincide con el del MT Riah, con sede en los Emiratos Árabes Unidos.
El petrolero de bandera panameña dejó de transmitir su ubicación a primeras horas del domingo cerca de la isla de Qeshm, según datos del sitio de rastreo de Tráfico Marítimo.
Sin embargo, a menudo lo hizo en los últimos dos años cuando se acercaba a aguas iraníes, según otros datos de seguimiento.
El Comando Central de Estados Unidos, que supervisa las operaciones militares estadounidenses en Oriente Medio, se negó a hacer comentarios.
#IRGC releases footage showing seizure of ship smuggling fuel in Persian gulf#StraitOfHormuz #PersianGulf #tanker pic.twitter.com/v3RO4SBuGw
— Press TV (@PressTV) July 18, 2019
Anteriormente, Irán dijo que el petrolero fue confiscado al sur de su isla de Larak, en el Estrecho de Ormuz. La vecina isla de Qeshm tiene una base de la Guardia Revolucionaria.
La televisión estatal iraní no identificó al principio el barco incautado, pero dijo que fue interceptado el domingo y que estaba involucrado en el contrabando de un millón de litros (264.000 galones) de combustible iraní. Irán no identificó las nacionalidades de la tripulación.
El anuncio resolvió un misterio, el destino del barco desaparecido, pero planteó una serie de otras preguntas e incrementó la preocupación por la libre circulación del tráfico en el Estrecho de Ormuz, una de las rutas de transporte marítimo de petróleo más importantes del mundo. Una quinta parte de las exportaciones mundiales de crudo pasa por el estrecho.
El incidente ocurrió con tensiones muy fuertes entre Irán y Estados Unidos desde la decisión del presidente estadounidense Donald Trump el año pasado de retirarse del acuerdo nuclear iraní.
Los precios del crudo, que habían estado cayendo desde la semana pasada, subieron casi inmediatamente después del anuncio.
No quedó claro de inmediato si la incautación fue un intento directo del Irán de frenar el contrabando de petróleo o también un esfuerzo por hacer valer su autoridad en el estrecho y enviar un mensaje a sus rivales de la región. Los Emiratos Árabes Unidos han presionado durante mucho tiempo a favor de una política más dura de Estados Unidos hacia Irán, aunque recientemente han hecho un llamamiento a calmar las tensiones.
El ministro de Asuntos Exteriores de Irán, Mohammad Javad Zarif, dijo que el buque secuestrado era, en el mejor de los casos, un “petrolero pequeño” y que las fuerzas iraníes están tomando medidas enérgicas contra el contrabando de combustible a diario.
“Vivimos en un ambiente muy peligroso. Estados Unidos se ha empujado a sí mismo y al resto del mundo al borde del abismo”, dijo a los periodistas de las Naciones Unidas en Nueva York. Zarif acusó a la administración Trump de “intentar matar de hambre a nuestro pueblo” y “agotar nuestro tesoro” mediante sanciones.
Los medios de comunicación iraníes informaron a principios de este mes que unos 8 millones de litros de combustible iraní subsidiado por el gobierno son introducidos de contrabando diariamente a través de las fronteras de Irán hacia otros países donde los precios son mucho más altos.
Los analistas de la compañía de análisis de riesgos marítimos Windward, con sede en Israel, dijeron que el Riah ha estado en el mar durante los últimos dos años y que tiene un patrón de apagar sus transmisores de localización durante días, particularmente cuando entra en aguas iraníes.
La firma dijo que los datos sugieren que durante más de dos años el Riah de 58 metros (190 pies) había estado recibiendo clandestinamente combustible de una fuente desconocida frente a la costa de los EAU y entregándolo a otros petroleros, que luego lo llevan a Yemen y Somalia.
No se hicieron llamadas de socorro desde el Riah, y ningún armador denunció la desaparición de un buque.
El propietario registrado del buque, Prime Tankers LLC, con sede en Dubai, dijo a The Associated Press que había vendido el buque a otra compañía, Mouj Al-Bahar. Un hombre que contestó a un número de teléfono registrado a nombre de la compañía le dijo a AP que no poseía ningún barco.
Los funcionarios de los Emiratos Árabes Unidos dijeron que el barco no era propiedad de los Emiratos ni estaba operado y que no llevaba personal de los Emiratos Árabes Unidos.