DUBAI, Emiratos Árabes Unidos (EAU) – Estados Unidos trata de encontrar una nueva forma de proteger la navegación en el Golfo Pérsico en medio de una tensa relación con Irán, pero al mismo tiempo podría caer en aguas inciertas.
Durante décadas, Estados Unidos ha considerado que las aguas del Golfo Pérsico son cruciales para su seguridad nacional. A través de la estrecha boca del Golfo, el Estrecho de Ormuz, el 20% de todo el petróleo crudo vendido entra en el mercado mundial. Es probable que cualquier interrupción de las operaciones provoque una fuerte subida de los precios de la energía.
Los Estados Unidos están dispuestos a utilizar su potencia de fuego para evitar que esto ocurra. Acompañó a los barcos durante la llamada guerra de los petroleros de los años ochenta: “Estados Unidos libró su última gran batalla naval en estas aguas en 1988 contra Irán”.
Actualmente, la Marina de los Estados Unidos está tratando de formar una nueva coalición de países para combatir lo que ellos consideran una nueva amenaza marítima de Irán.
Pero Teherán está acorralado y listo para un posible conflicto, para el cual tuvo 30 años para prepararse. Esta semana, está dispuesta a seguir violando los términos de su acuerdo nuclear con las potencias mundiales en 2015, más de un año después de que el presidente Donald Trump retirara unilateralmente a Estados Unidos del acuerdo e impusiera sanciones devastadoras contra él.
“Podemos imaginar un escenario en el que estas fuerzas encuentren una escalada aleatoria”, dice Becca Wasser, analista principal de políticas de RAND Corp.
La estrategia del Programa Centinela dirigido por Estados Unidos tiene como objetivo garantizar la seguridad de toda la región del Golfo Pérsico como parte de una estrategia multilateral. Incluye la vigilancia del Estrecho de Ormuz y del Estrecho de Bab al-Mandeb, otro estrecho que une el Mar Rojo y el Golfo de Adén frente a las costas de Yemen y África Oriental. Se dispondrá de lanchas patrulleras más pequeñas y otras embarcaciones para una respuesta rápida.
El plan también permite que las naciones escolten sus propios barcos a través de la región, dijo el comandante Joshua Frey, portavoz de la 5ª Flota de la Armada de Estados Unidos, que supervisa la región. Por ahora, la Quinta Flota, con sede en Bahrein, no está escoltando buques con bandera estadounidense a través de las aguas, aunque esa sigue siendo una posibilidad, dijo.
Hasta ahora, solo Australia, Bahrein y el Reino Unido han dicho que se unirán al programa estadounidense. La India ha comenzado a escoltar sus propios barcos independientemente de la coalición estadounidense, mientras que China ha sugerido que también podría involucrarse.
Parte de lo que el plan de EE.UU. pide ya entra dentro de las operaciones rutinarias de la Quinta Flota, que ha estado en la región desde 1995.
Los barcos de la Marina de Estados Unidos que entran y salen del Golfo Pérsico a menudo se encuentran bajo la sombra de los barcos de la Guardia Revolucionaria Iraní. Algunos incidentes han visto los disparos de advertencia de fuego de EE.UU. o los misiles de prueba de fuego de las fuerzas iraníes en las cercanías.
Pero las nuevas fuerzas, así como la creciente presión financiera de Irán por las sanciones de Estados Unidos, han aumentado el riesgo de conflicto, dijo Michael Stephens, un investigador de alto nivel que se centra en el Medio Oriente en el Royal United Services Institute for Defense and Security Studies de Londres.
“Cuando usted cambia el tablero de ajedrez, está cambiando permanentemente las condiciones bajo las cuales está operando”, dijo Stephens. “Cómo no puedes hacer que eso parezca una escalada es una conjetura, porque es una escalada”.
Irán no se ha quedado quieto. La Guardia Revolucionaria, una fuerza paramilitar que solo responde ante el líder supremo, el ayatolá Alí Khamenei, dirige lanchas rápidas a través del Estrecho de Ormuz y realiza simulacros que practican en enjambres de buques de guerra más grandes. Además, posee misiles tierra-nave. También, según funcionarios estadounidenses, tiene fuerzas especiales capaces de escabullirse en barcos confiados para plantar minas explosivas.
Uno de los peligros inmediatos es la respuesta al propio Irán. Durante la crisis de piratería somalí de la década de 2000, el aluvión de marinas hacia la región hizo que los pescadores fueran blanco de ataques en al menos un incidente, dijo Salvatore R. Mercogliano, un ex marino mercante y profesor asociado de historia en la Universidad Campbell de Carolina del Norte.
Mientras que el Estrecho de Ormuz tiene solo 33 kilómetros (21 millas) de ancho en su punto más estrecho, hay mucha área circundante que cubrir para tal fuerza. Tratar de llevar convoyes de barcos a través de las zonas también ralentizaría el tráfico y retrasaría los envíos. Mientras tanto, los pequeños barcos rápidos de la Guardia de Irán se pueden perder fácilmente entre los pescadores y los tradicionales barcos que se mueven a través de las concurridas aguas.
“Es muy fácil dejarse atraer de una forma u otra y perderse algo”, dijo Mercogliano.
Mientras tanto, las autoridades estadounidenses advierten que los barcos de la región han informado de “comunicaciones falsas de puente a puente por parte de entidades desconocidas que afirman falsamente ser buques de guerra de EE.UU. o de la coalición”. Los barcos también han reportado interferencia con sus sistemas GPS, según la Administración Marítima del Departamento de Transporte de los Estados Unidos. Eso podría hacer que los barcos entraran accidentalmente en aguas territoriales iraníes y ofrecer un pretexto para que sus fuerzas los abordaran.
Para los marineros de la región, el Estrecho de Ormuz ha sido declarado zona de riesgo temporal extendido, lo que les da derecho a una prima y a una mayor cobertura de muerte e invalidez. Y mientras que los marineros pueden estar en barcos de propiedad occidental o con bandera, muchos de ellos provienen de países más pobres de Europa del Este o Asia.
“Los marinos normales son los que están atrapados en este juego geopolítico”, dijo Jacqueline Smith, coordinadora marítima de la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte.
