El Ayuntamiento de Jerusalén nombró el martes una plaza en honor del diplomático portugués Arístides de Sousa Mendes, a quien se atribuye haber salvado la vida de miles de judíos durante el Holocausto.
En una ceremonia celebrada en el barrio de Kiryat Hayovel de Jerusalén, con la presencia de varios descendientes de los que salvó y de sus propios familiares, Sousa Mendes fue aclamado por su valor.
“Este pequeño rincón de Jerusalén, la ciudad eterna, lleva ahora el nombre de un héroe”, anunció el alcalde de Jerusalén, Moshe Lion.
“Piensen en los muchos miles de personas que pasarán por aquí cada día. Muchos de ellos, quizás, judíos que se salvaron gracias a la valentía del embajador Sousa Mendes”, dijo.
“La historia no se apresuró a reconocer su sacrificio y su valor, pero hoy necesitamos recordar más que nunca actos tan valientes. La sombra del antisemitismo nos acecha en todos los ámbitos de la vida. En este momento necesitamos recordar la valentía de este héroe”, dijo León.
Aunque nunca se ha confirmado una cifra, se estima que Sousa Mendes salvó a 30.000 personas durante la Segunda Guerra Mundial, 10.000 de ellas judías.
En su calidad de cónsul general de Portugal en la ciudad francesa de Burdeos en 1940, Sousa Méndez desafió las órdenes del dictador portugués Antonio Salazar y su infame decreto “circular 14”, que prohibía a los diplomáticos del país proporcionar visados a los refugiados judíos, entre otros.
A pesar del peligro que corrían él y su familia, Mendes distribuyó visados a todos los que pretendían huir del terror creciente de la Alemania nazi.
Pero sus acciones no fueron ampliamente reconocidas.
“Hace doce años, un grupo de personas y yo pusimos en marcha esta fundación para dar crédito a este héroe que no es ampliamente conocido, y que debería serlo”, dijo la Dra. Olivia Mattis, presidenta de la Fundación Sousa Mendes y descendiente de uno de los que salvó.
Mattis dijo que la historia de Sousa Mendes había sido inicialmente suprimida por la dictadura de Salazar debido a su glorificación de la insubordinación, pero incluso después de que Portugal se convirtiera en una democracia en 1974 “hubo fuerzas en el gobierno portugués leales al antiguo régimen que mantuvieron la historia reprimida”.
Tras la presión ejercida por diplomáticos israelíes y estadounidenses, así como por la Fundación Sousa Mendes, Portugal ha comenzado a conceder a Sousa Mendes el reconocimiento que merece, añadiendo una tumba con su nombre al Panteón Nacional del país en 2021.
“[La Circular 14] fue el decreto que Sousa Mendes violó porque violaba su conciencia”, dijo Mattis, añadiendo que aparentemente había dicho a su familia que a pesar de la presión sobre él del gobierno portugués “prefería estar con Dios contra el hombre que con el hombre contra Dios”.
“Lo perdió todo”, dijo.
Tras ser llamado a Lisboa, Sousa Mendes entró en la lista negra, dejándolo a él y a su familia de 15 miembros socialmente aislados y en la más absoluta pobreza. La comunidad judía de Lisboa en tiempos de guerra, consciente de la heroicidad del diplomático, se encargó de alimentar a Sousa Mendes y a su familia en el comedor comunitario.
“Hay muy pocas personas que realmente salvaron a los judíos durante el Holocausto. Este hombre ha sido poco reconocido”, declaró la teniente de alcalde de Jerusalén, Fleur Hassan-Nahoum, mientras se sentaba junto al nieto de Sousa Mendes, Gerald Mendes, que había volado para la ocasión.
Hassan-Nahoum declaró que espera completar la plaza recién inaugurada con arte público o una estatua.
Tras dar la bienvenida a la multitud en hebreo con acento portugués, el embajador de Lisboa en Israel, Jorge Cabral, elogió al “hombre valiente y extraordinario, un ser humano y un diplomático que salvó a los judíos de un destino atroz y despreciable”.
“Rendir homenaje hoy a este hombre es una oportunidad para mirar dentro de nosotros mismos en busca de los valores de la paz, el amor, la humanidad y la compasión por el otro”, dijo.
“No podemos entender el presente ni el futuro sin conocer lo que ocurrió en el pasado. Debemos recordar”, dijo Cabral.
Al concluir la ceremonia de inauguración, un vecino de 50 años del edificio más cercano a la plaza dijo: “Es algo muy bueno… desde mi ventana puedo verlo y protegerlo”.
La ceremonia atrajo a decenas de curiosos en el normalmente tranquilo barrio. Los niños curiosos rodearon al nieto de Sousa Mendes, Gerald, que destacaba con su traje azul a medida.
Un transeúnte explicó a los niños quién era el abuelo de Gerald y cuántas vidas judías salvó de las atrocidades nazis, lo que llevó a muchos de ellos a ir a estrechar la mano del nieto del hombre que ayudó a tantos.