BAGDAD (AP) – En el suburbio de Sadr City, en Bagdad, hay carteles brillantes de la campaña electoral junto a la jungla de cables eléctricos caídos que bordean el callejón de la casa de Abu Ammar.
Pero su mente está lejos de las elecciones federales de Irak del 10 de octubre. Las ayudas sociales de este soldado retirado de 56 años apenas cubren el coste de la comida y las medicinas, por no hablar de la electricidad. A pesar de los cortes crónicos de la red nacional, Abu Ammar no puede permitirse un generador.
Cuando se va la luz, no tiene más remedio que robar energía de la línea de un vecino. No tiene las conexiones políticas adecuadas para conseguir electricidad de otro modo, dice, una figura frágil sentada en una espartana sala de estar.
En este país, si no tienes esos contactos, “tu situación será como la nuestra”, dice Abu Ammar.
En Irak, la electricidad es un potente símbolo de la corrupción endémica, enraizada en el sistema sectario de reparto de poder del país, que permite a las élites políticas utilizar las redes de patrocinio para consolidar el poder.
Se perpetúa después de cada ciclo electoral: Una vez escrutados los resultados, los políticos se disputan los nombramientos en una ráfaga de negociaciones basadas en el número de escaños obtenidos. Las carteras de los ministerios y las instituciones del Estado se reparten entre ellos en esferas de control.
En el Ministerio de Electricidad, este sistema ha permitido realizar pagos por debajo de la mesa a las élites políticas que desvían los fondos estatales de las empresas contratadas para mejorar la prestación de los servicios.
The Associated Press habló con una docena de antiguos y actuales funcionarios del ministerio y de empresas contratistas. Describieron asociaciones tácitas aseguradas mediante la intimidación y el beneficio mutuo entre los cargos políticos del ministerio, los partidos políticos y las empresas, asegurando que un porcentaje de esos fondos acabe en las arcas de los partidos. Todos hablaron bajo condición de anonimato por temor a las represalias de los grupos políticos.
“La corrupción se produce como un acto individual o por interés político”, dijo el portavoz del ministerio, Ahmed Mousa. “Ocurre en todas partes en Irak, no solo en el Ministerio de Electricidad”.
Mientras tanto, la opinión pública hierve, indignada por el hecho de que en Irak, un importante país productor de petróleo con abundantes recursos energéticos, la perspectiva de tener electricidad las 24 horas del día sea un sueño lejano. Los barrios de todo el país se enfrentan a cortes diarios, de hasta 14 horas durante el pico del verano en las empobrecidas provincias del sur, donde las temperaturas pueden alcanzar los 52 grados Celsius (125 Fahrenheit).
Es un enigma que desconcierta a los expertos en energía.
“Las soluciones técnicas son claras, y no está ocurriendo. Hay que preguntarse por qué”, dijo Ali al-Saffar, de la Agencia Internacional de la Energía.
Contratos clandestinos
En junio, un empresario iraquí recibió una llamada del representante del comité económico del Movimiento Sadr, liderado por Muqtada al-Sadr, un clérigo chií populista con seguidores de culto, cuyo partido fue el que más escaños obtuvo en las elecciones de 2018.
El representante, Abbas al-Kufi, quería verlo. Le habían informado de que el empresario se había reunido con funcionarios del Ministerio de Electricidad para hablar de un proyecto multimillonario destinado a aumentar los lánguidos cobros de tarifas -facturas que los consumidores deben al gobierno y que en Irak rara vez se pagan-.
En la oficina de al-Kufi, el empresario recibió instrucciones de entregar el 15 por ciento de las ganancias, en efectivo, una vez que se firmara el acuerdo y el ministerio pagara las facturas.
“Me dijo: ‘El Ministerio de Electricidad me pertenece a mí, a mi partido’, y no puedo hacer nada sin su aprobación”, recuerda el empresario que le dijo al-Kufi, que ejerce una influencia incalculable, cimentada por el poderoso brazo miliciano del Movimiento Sadrista.
“No son tímidos”, añadió el empresario. “Te dicen: ‘Si no nos sigues, te haremos daño’“.
Al-Kufi, que en su día fue una figura de la milicia en la lucha contra el grupo Estado Islámico, es el último ejemplo de representantes económicos del partido que han ejercido una fuerte presión sobre las empresas a lo largo de los años.
A través de la coordinación entre los leales al ministerio, los funcionarios de las empresas y los legisladores, se nombran representantes como Al-Kufi para garantizar que se aprueben ciertos contratos, se seleccione un contratista de su elección para ejecutarlos y se entregue una tajada al partido, según funcionarios de seis empresas involucradas en el proceso desde 2018.
Al-Kufi fue nombrado en los medios de comunicación locales en julio, cuando una carta supuestamente escrita por el ex ministro de Electricidad Majid Hantoush lo acusó de socavar el trabajo del ministerio. Hantoush, que posteriormente dimitió, negó haberla escrito.
Nassar al-Rubaie, jefe del ala política del Movimiento Sadrista, dijo que su partido se ganó el ministerio de Electricidad porque fue el que obtuvo más escaños en el Parlamento en las elecciones de 2018.
El ministerio, con su elevado presupuesto estatal, es uno de los más codiciados. Rubaie confirmó que al-Kufi era una figura sadrista, pero negó las acusaciones contra él o el Movimiento, diciendo que equivalían a “calumnias”.
Si existen documentos que demuestren la complicidad de los funcionarios sadristas, se ocupará personalmente de que sean procesados ante un tribunal, añadió al-Rubaie.
Sólo que no existe ningún documento de este tipo.
Los contratistas afirmaron que la intimidación es el procedimiento habitual en el Ministerio de Electricidad. Un funcionario de una importante empresa multinacional dijo que se le ordenó subcontratar exclusivamente a una empresa local mientras se negociaba con el gobierno un paquete de acuerdos por valor de miles de millones.
“Me dejaron claro: ‘O te unes a nosotros, o al final no tendrás nada’”, dijo.
Para asegurar los fondos para el pago, a veces se facturan materiales más caros de lo que realmente se compra. Un funcionario calculó que se han perdido “miles de millones” en estos esquemas desde 2003, pero no se dispone de cifras exactas.
Los funcionarios que cuestionan por qué se inflan los precios de los contratos reciben advertencias, entre ellas la de uno que se opuso a una central eléctrica en la provincia septentrional de Salahaddin que estaba sobrevalorada en 600 millones de dólares. Recibió una llamada cuando quedó claro que no iba a firmar el contrato, dijo.
Ten cuidado, le dijeron.
Ecuaciones difíciles
Todos los ministros de electricidad desde la invasión liderada por Estados Unidos en 2003 que derrocó al dictador iraquí Saddam Hussein se han enfrentado a esta desalentadora ecuación: Irak debería ser capaz de producir más de 30.000 megavatios de energía, suficiente para satisfacer la demanda actual, pero solo la mitad llega a los consumidores.
Las malas infraestructuras, el combustible inadecuado y los robos representan entre el 40% y el 60% de las pérdidas, uno de los índices más altos del mundo. En el sur, más empobrecido, el calor, la expansión urbana y las viviendas ilegales ejercen aún más presión sobre la envejecida red.
La recaudación de ingresos es abismal y las subvenciones astronómicas. El ministerio recauda menos del 10% de lo que debería en facturación. En diciembre, una comisión parlamentaria informó de que se habían gastado 81.000 millones de dólares en el sector eléctrico desde 2005, y sin embargo los apagones seguían siendo la norma.
Eso es en parte culpa de los funcionarios nombrados políticamente, especialmente los directores generales de departamentos clave, que ejercen la mayor influencia en el ministerio y están facultados para facilitar el fraude en los contratos, según seis funcionarios anteriores y actuales. Las negociaciones después de las elecciones de 2018 implicaron al menos 500 puestos de este tipo. El Movimiento Sadrista fue el que más recibió: 200.
El futuro es sombrío.
La demanda se duplicará de aquí a 2030, ya que la población iraquí crece un millón de personas al año. La Agencia Internacional de la Energía calcula que, al no desarrollar su sector eléctrico, Irak ha perdido 120.000 millones de dólares entre 2014 y 2020 en puestos de trabajo y crecimiento industrial, debido a la demanda insatisfecha.
Un precio elevado
Un coste oculto de los problemas energéticos de Irak: El insomnio.
Uday Ibrahim Ali, reparador de generadores, es despertado habitualmente para realizar arreglos urgentes en el barrio de Zubair, en Basora. Sus clientes le ruegan: Tienen niños que se esfuerzan por dormir en el calor sofocante. “¿Puedo ignorarlos? No puedo”, dice.
En el verano de 2018, el mal servicio eléctrico provocó protestas en Basora que dejaron al menos 15 muertos. Un año después, las protestas masivas paralizaron Bagdad y el sur de Irak, ya que decenas de miles de personas denunciaron la corrupción rampante que ha plagado la prestación de servicios.
Los candidatos independientes surgidos del movimiento de protesta en Basora están haciendo de la electricidad una prioridad mientras se preparan para las elecciones.
Con la bajada de las temperaturas en septiembre, los cortes de electricidad son menos frecuentes. Para evitar las protestas antes de las elecciones, los funcionarios iraquíes también han mejorado la distribución.
En Bagdad, Ciudad Sadr está en primera línea de la crisis eléctrica. Bastión del Movimiento Sadr, el retrato de al-Sadr cuelga en casi todos los hogares.
Públicamente, su movimiento apoya una agenda reformista. Mientras tanto, los iraquíes desilusionados llaman a boicotear las elecciones. La baja participación prevista garantizará que movimientos de base como los sadristas obtengan una gran proporción de escaños.
Eso se debe a los leales como Mahdi Mohammed.
Cuando se apagan las luces, este asmático de 60 años se rocía con agua y resopla en la oscuridad, sin apenas poder respirar. La culpa es de los partidos anteriores al Movimiento Sadrista, dice, y añade que votará a un candidato sadrista.
Tiene más cosas que decir, pero en ese momento vuelve la electricidad, se encienden las luces y una ráfaga de aire fresco le golpea la cara. Cierra los ojos y mira hacia el cielo.
“Bienvenido, bienvenido”, grita.