“Buscamos tener buenas relaciones con Irán”, dijo el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman a la televisión saudí esta semana. “Estamos trabajando con nuestros socios en la región para superar nuestras diferencias con Irán”. Hace solo cuatro años, el conocido miembro de la realeza cantaba una melodía diferente, afirmando que el diálogo con Irán era imposible. “¿Cómo se puede dialogar con un régimen construido sobre una ideología extremista?”, dijo, prometiendo que Arabia Saudita llevaría la batalla a territorio iraní.
¿Qué ha cambiado para que sea posible este giro de 180 grados?
Hay un factor que sobresale por encima de todos los demás: los crecientes indicios de que Estados Unidos se toma en serio el cambio de orientación en Oriente Medio. No se trata tanto de lo que Washington ha hecho como de lo que ha dejado de hacer, es decir, asegurar a sus socios de seguridad en la región que seguirá apoyándolos incondicionalmente, independientemente de la conducta imprudente que adopten. El hecho de que Washington haya dejado de enredarse en las disputas y estratagemas de sus socios de Oriente Medio ha obligado a las potencias de la región a explorar su propia diplomacia. En contra de las predicciones catastrofistas del establishment de la política exterior de Washington, el caos no se ha desatado por las retiradas militares pendientes de Estados Unidos en la región. Por el contrario, se ha desatado la diplomacia regional.
Lo más probable es que los comentarios apaciguadores de Mohammed bin Salman hicieran referencia a las conversaciones secretas entre Irán y sus vecinos árabes en Irak, de las que informó por primera vez el Financial Times, cuyo objetivo era reducir las tensiones y adoptar el fin de la guerra en Yemen. El primer ministro iraquí, Mustafá al-Kadhimi, que tiene un claro interés en resolver las tensiones entre Arabia Saudí e Irán, ya que su enemistad y las luchas de proxies en toda la región corren el riesgo de desestabilizar aún más a Irak, ha estado facilitando las conversaciones árabe-iraníes.
En un primer momento, los funcionarios saudíes negaron la noticia, mientras que Teherán se negó a hacer comentarios, excepto diciendo que acoge el diálogo con Riad.
Pero estos desmentidos no resultaron simplemente falsos. La historia del Financial Times resultó ser solo la punta del iceberg. El sitio de noticias británico Amwaj.media reveló que el diálogo no se limitó a Irán y Arabia Saudita. Más bien, la primera reunión se celebró entre Irán y los Emiratos Árabes Unidos en enero, a la que siguieron encuentros que incluían a funcionarios saudíes, jordanos y egipcios. Desde principios de año se han celebrado al menos cinco reuniones de este tipo, según Amwaj.
Aunque las conversaciones secretas se han centrado principalmente en la guerra de Yemen, también han abarcado la situación en Siria y Líbano. Las conversaciones han incluido a los principales funcionarios de seguridad de los distintos países, incluida una reunión entre el comandante de la Fuerza Quds de Irán, Esmail Qaani, y el jefe de la inteligencia saudí, Khalid al-Humaidan.
Evidentemente, estas conversaciones siguen siendo embrionarias y es muy probable que no consigan salvar la distancia entre Irán y sus enemigos árabes. Sin embargo, hay varios factores que indican el potencial de estas conversaciones para alterar no solo la trayectoria de las relaciones entre Arabia Saudí e Irán, sino también la situación de seguridad más amplia en la región. En primer lugar, según el informe de Amwaj, el hecho de que en las conversaciones participen otras potencias regionales, además de Arabia Saudita e Irán, sugiere que se trata de un diálogo regional muy necesario, y no solo de una negociación bilateral para rebajar las tensiones. Oriente Medio está notoriamente infrainstitucionalizado en el sentido de que carece de cualquier tipo de organización o foro regional inclusivo que alimente y estructure un diálogo multilateral con el fin de reducir las tensiones, crear opciones de desescalada y gestionar la desconfianza.
El segundo motivo de optimismo es que este embrión de diálogo regional parece estar iniciado y dirigido por las propias potencias regionales. Es decir, no les ha sido impuesto por grandes potencias de fuera de la región, ni está dirigido por Estados externos. Como mis colegas del Instituto Quincy y yo hemos escrito en otro lugar, el liderazgo y la apropiación regional de este proceso son esenciales para su éxito y durabilidad.
Sin embargo, esto no significa que Estados Unidos no haya contribuido a este proceso. Sin duda lo ha hecho, pero no de la forma en que la política exterior de Washington concibe convencionalmente el liderazgo estadounidense.
El factor que más ha impulsado a los actores de la región a buscar la diplomacia no es el nuevo compromiso de Estados Unidos de respaldar a Riad frente a Teherán ni ninguna nueva iniciativa diplomática para la región. Más bien, es exactamente lo contrario lo que ha catalizado las conversaciones: los signos cada vez más claros de que Estados Unidos se está desvinculando militarmente de Oriente Medio.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, tiene desde hace tiempo una visión escéptica de la presencia militar de Estados Unidos en Oriente Medio, así como de las relaciones de Estados Unidos con sus socios en la región, que tienden a arrastrar a Washington a sus propias disputas y agendas. Es famoso su reproche a Turquía, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos en una charla en la Universidad de Harvard en 2014. “Los turcos (…) los saudíes, los Emiratos, etc. ¿Qué estaban haciendo?”, preguntó a los estudiantes de Harvard. “Estaban tan decididos a derribar a [el presidente sirio Bashar al-]Assad y esencialmente a tener una guerra de proxies entre suníes y chiíes. ¿Qué hicieron? Vertieron cientos de millones de dólares y decenas de miles de toneladas de armas a cualquiera que luchara contra Assad”.
Durante la campaña presidencial de 2020, Biden prometió retirar “la gran mayoría” de las tropas estadounidenses de Afganistán, cortar la ayuda a Arabia Saudita por su guerra en Yemen y volver a unirse al acuerdo nuclear con Irán, tres decisiones que encajan perfectamente con una agenda de reducción del papel de Estados Unidos en la región.
De hecho, una vez en el Despacho Oval, Biden se movió rápidamente para poner fin al apoyo de Estados Unidos al bando saudí en la guerra de Yemen, ha mantenido a distancia al primer ministro israelí Benjamin Netanyahu, ha anunciado la retirada total de las tropas estadounidenses de Afganistán y, tras un comienzo difícil, se ha tomado en serio la reincorporación al acuerdo nuclear con Irán.
El mensaje a las potencias regionales fue inequívoco: Oriente Medio solo es una prioridad para el gobierno de Biden para encontrar formas de reducir los enredos de Estados Unidos allí. Como dijo un asesor informal de Biden a Politico: “Sólo están siendo extremadamente decididos a no dejarse arrastrar a Oriente Medio”.
No es de extrañar que este mensaje incite a las potencias regionales a empezar a explorar la diplomacia con sus rivales por una sencilla razón: Las oportunidades diplomáticas han existido todo el tiempo, pero fueron percibidas como subóptimas por los socios estadounidenses en comparación con el hecho de confiar simplemente en que Washington les respaldara y resolviera sus problemas. Tener a Estados Unidos disponible en el fondo para disuadir, contener o eliminar militarmente los dolores de cabeza de Arabia Saudita, por ejemplo, era preferible para los dirigentes sauditas a negociar con Irán sabiendo que inevitablemente conduciría a compromisos dolorosos para ambas partes. Mientras los saudíes tuvieran lo que veían como una opción de Estados Unidos, la confrontación se consideraba superior a la diplomacia.
El deseado pivote de Biden fuera de Oriente Medio significa que esta opción estadounidense se ha vuelto, como mínimo, poco fiable. De repente, la diplomacia regional se ha convertido en la opción preferida por los socios de seguridad de Washington en Oriente Medio.
Si Estados Unidos se hubiera alejado antes de la región, es probable que la diplomacia regional hubiera comenzado antes. De hecho, un patrón similar se vio en 2019 cuando el entonces presidente de Estados Unidos, Donald Trump, se negó a entrar en guerra con Irán por los ataques a los campos petrolíferos saudíes por parte de los proxies de Teherán en Yemen, lo que llevó a los saudíes a emprender su propia diplomacia con Irán y a reducir la agresión en Yemen. De hecho, cuando el líder del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán, Qassem Suleimani, fue asesinado por Estados Unidos, acababa de aterrizar en Irak para entregar un mensaje a los saudíes a través de Bagdad. Al matar a Suleimani, Trump también mató las conversaciones entre Arabia Saudí e Irán. Su administración se había vuelto a comprometer con la confrontación con Irán, y los saudíes se ajustaron a esa realidad: no más diplomacia saudí-iraní.
La lección para Washington es clara: si Estados Unidos da un paso atrás militarmente, los socios regionales se verán impulsados a dar un paso adelante diplomáticamente.
Por supuesto, esto no significa que este brote de diplomacia regional esté destinado a tener éxito. Es muy posible que no lo tenga. Pero la tarea de hacer que tenga éxito recaerá principalmente sobre los hombros de las propias potencias regionales y no sobre Estados Unidos. Y eso es una victoria tanto para Estados Unidos como para Oriente Medio.
Trita Parsi es la vicepresidenta ejecutiva del Quincy Institute for Responsible Statecraft. Twitter: @tparsi
